BBCのレアアースに関する報道：有毒な木ばかりに目を奪われ、緑の森を見失っている
業界全体に悪影響を及ぼしかねない、誤解を招くような主張
BBCが最近放送したレアアース生産に関する特集では、特に中国における環境問題や健康上の課題に焦点を当て、荒廃した景観や汚染された水、さらには骨の変形やヒ素中毒といった深刻な健康リスクといった、厳しい実態が浮き彫りにされた。
BBCが特に注目しているのは、内モンゴルにある世界最大の炭酸塩岩型希土類鉱床である中国のバヤンオボ鉱山と、江西省ガンジョウにある、重要な重希土類を供給するイオン性粘土採掘事業である。
バヤン・オボでの露天掘りは、広大な尾鉱池や放射性廃棄物を残し、地下水を汚染している一方、甘州での原位置浸出法は河川や土壌を汚染している。
BBCによるこれらの問題に関する報道は称賛に値するものの、その論調はダイナミックな世界的な産業を過度に単純化しており、中国以外の地域における持続可能な取り組みや、中国国内での改善、そして排出量削減やエネルギー効率の高い技術において希土類が果たす不可欠な役割を見落としている。中国の環境への影響のみに焦点を当てることは、十分な知識を持たない読者に対して、業界全体を不当に非難するような誤解を招く恐れがある。
アダマス・インテリジェンスのデータに基づく知見に裏付けられたこの分析は、すべての希土類生産が有害であるという推論に反論し、業界最高水準の操業事例を紹介するとともに、低炭素社会の構築において希土類がもたらす正の便益を強調している。
希土類の生産はすべて同じというわけではない
Filhoらによる2023年の研究によると、持続可能な取り組みが世界的に勢いを増しており、特に中国以外では、MP Materials、Aclara Resources、Iluka Resources、Arafura Rare Earthsといった企業による革新的な取り組みが、業界の基準を再定義しつつあることが示されている。
これらの取り組みは、希土類の生産そのものに毒性が内在しているわけではなく、特定の生産手法に起因するものであり、先進的な手法を用いることでその影響を軽減できることを示している。
MP Materials（米国）：カリフォルニア州のマウンテン・パス鉱山において、MP Materials社は、ドライテールリング技術、閉ループ式水リサイクル、および現場での試薬製造を採用し、廃棄物と環境への影響を最小限に抑えています。同社の現場に設置されたコジェネレーション施設は、エネルギー効率を高め、排出量を削減することで、持続可能な操業に貢献しています。これらの手法は、中国のバヤン・オボ鉱山と同様に、炭酸岩鉱床の採掘に伴う環境負荷を低減し、よりクリーンな操業の先例を打ち立てています。 同社は、電気自動車（EV）用モーター、風力発電機、ロボット工学、航空宇宙分野において不可欠なネオジムやプラセオジムなどの軽希土類、およびNdFeB磁石の安定供給を確保している。
Aclara Resources（ブラジル）：2028年の生産開始を目指すAclara社の「Carina Module」プロジェクトは、中国の贛州（ガンジョウ）の鉱山と同様に、ジスプロシウムやテルビウムなどの重希土類を豊富に含むイオン性粘土鉱床を対象としています。同社が特許を取得した「Circular Mineral Harvesting」プロセスでは、100％再生水を使用し、爆発物の使用を回避するとともに、植生回復やモジュール式採掘ユニットにより、土地への影響を最小限に抑えています。 液体廃棄物を一切発生させず、無毒の試薬を使用しているため、ブラジルの厳格な環境基準に準拠している。
イルカ・リソーシズ（オーストラリア）：イルカ社は、エネバ精錬所において、ジルコンおよびチタン採掘の副産物である鉱物砂からモナザイトを精製する。この際、液体排出ゼロおよび試薬のリサイクルを採用し、環境への影響を低減する。また、過去に蓄積された備蓄を活用することで、新たな採掘活動を抑制し、廃棄物の少ない手法により供給源の多様化を図っている。
アラフラ・レアアース（オーストラリア）：オーストラリアのノーザンテリトリーにある炭酸岩鉱床「ノーランズ・プロジェクト」では、採掘と選鉱を、高度な環境管理措置と統合しています。これには、漏出を防ぐための密閉型尾鉱貯留施設、淡水使用を最小限に抑えるための閉回路式水リサイクル、そして生態系を回復させるための在来植物を用いた段階的な復元措置などが含まれます。
これらの例をはじめ、生産方法は大きく異なることがわかります。
MPマテリアルズとアラフラの炭酸岩鉱山事業は、バヤン・オボの地質的特徴と類似しているが、その環境面での歴史的経緯とは異なっている。一方、アクララのイオン性粘土を用いたアプローチは、ガンジョウのそれと同様であるが、持続可能性を優先している。
中国の進展と根強く残る遺産
世界の精製レアアース生産の90％を占める中国は、過去20年間にわたり、その生産慣行の改革において大きな進展を遂げてきた。
2016年以来、排水処理施設では毎日数百万リットルの排水を処理し、希土類加工から発生する有毒なアンモニア性窒素を無害化してきました。
2017年半ば時点で、中国は違法鉱山を閉鎖し、生産を6つの国有グループ（その後2つに統合）に集約するとともに、汚染や土地の劣化を抑制するため、より厳しい環境規制を導入していた。
2016年の「中国水リスク」報告書によると、植生回復プログラムでは、採掘地を再生させるため、数千ヘクタールにわたり松や竹などの在来種を植林しており、これにより侵食や環境への悪影響を軽減している。
Liuらによる2022年の研究では、これらの対策により、モニタリング対象地における土壌および水質汚染が著しく低減したことが示され、具体的な進展の証拠が得られた。
しかし、有害な影響は今も残っている。江西省だけでも、浄化費用は55億ドルと推定されているが、これまでのところ、進捗は一部にとどまっている。
過去10年間に実施された数多くの研究で明らかになっているように、がんや神経疾患をはじめとする健康問題が地域社会を依然として悩ませ続けており、こうした研究は東江などの河川における汚染を浮き彫りにしている。
こうした長引く悪影響は、中国の改革や世界的なベストプラクティスの評価を曇らせ、この業界の持続可能性や下流への正の便益に関する認識を歪めている。
エネルギー効率の向上および排出削減における正の純効果
希土類元素は、エネルギー転換を推進し、エネルギー効率を高め、排出量を削減する技術に不可欠であり、生産がもたらす影響を相殺する役割を果たしています。
その独自の特性により、以下に示すような重要な用途が可能になります。
電気モーターおよび発電機：ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムは、EV用モーターやダイレクトドライブ式風力タービンに用いられる高強度磁石の材料となります。Horizon Technologyが2023年に実施した調査によると、永久磁石モーターの効率向上により、電力消費量の削減と1回の充電あたりの航続距離の延長がもたらされ、その結果、温室効果ガスの排出量が削減されるとしています。
電池：ランタンは、EVや電力系統用蓄電システム向けの高性能電池の性能を向上させ、再生可能エネルギーの統合を支援します。Zhangらによる2021年の研究では、リチウムイオン電池の正極にランタンとアルミニウムを共ドーピングすることで、充放電サイクル寿命が最大20％向上し、信頼性の高いエネルギーシステムの構築に寄与することが示されました。
照明：エネルギー・トランジション・コミッションが2025年に実施した調査によると、イットリウム、ユーロピウム、テルビウムの活用により、エネルギー効率に優れたLEDが実現し、白熱電球に比べて電力消費量を80％削減することで、世界の二酸化炭素排出量を大幅に削減できるという。
排出ガス低減用触媒：セリウムとランタンは、触媒コンバーターにおいて極めて重要な役割を果たしています。Saikishanらによる2025年の研究で詳述されているように、触媒コンバーターは窒素酸化物、一酸化炭素、その他の汚染物質といった自動車の排気ガスを最大98％まで低減し、都市部の大気質を改善し、汚染を緩和します。
燃料分解触媒：Akhtarらによる2024年の研究によると、セリウムとランタンを用いることで石油精製プロセスが最適化され、コークスの堆積が抑制される。これにより、触媒の寿命が延び、操業の安定性が向上し、精製プロセスの維持管理コストが削減されるという。
特に、アダマス・インテリジェンス社の予測によると、2035年までに、電気自動車や風力発電機、その他の高効率モーター、ポンプ、コンプレッサーが、世界の希土類磁石需要の50％以上を占めることになる見込みだ。
これらの技術は大幅な炭素排出削減をもたらし、持続可能な手法が採用されれば、生産への影響を上回るメリットが得られる。
リサイクルと加工における革新
鉱業以外にも、革新的な企業はリサイクルや高度な処理技術を通じて環境負荷の低減に取り組んでいます：
Cyclic Materials（カナダ）：Cyclic社は、MagCycleSMおよびREEPureSM技術を活用し、使用済みEVモーターやその他の機器から希土類を回収しており、これにより鉱山採掘に比べてCO₂排出量を61.2％削減しています。
HyProMag（英国／米国）：HyProMagの「磁石スクラップの水素処理（HPMS）」技術は、NdFeB磁石をリサイクルし、88％の省エネルギーと98％の有害物質削減を実現することで、持続可能な磁石の供給を実現しています。
Ucore Rare Metals（北米）：オンタリオ州キングストンにある施設で実証され、ルイジアナ州での商業導入が予定されているUcore社の「RapidSX」分離技術は、従来の溶媒抽出法に比べて設置面積を3分の1に抑え、使用する抽出剤や溶媒の量を削減しながら、希土類酸化物（REO）の分離速度を最大3倍高速化します。
レア・アース・ソルツ（米国）：レア・アース・ソルツが特許を取得した無溶媒抽出技術は、有機溶媒を使用しないため、従来の方法に比べて廃棄物を最大90％削減しつつ、高純度の希土類酸化物を生産します。
フェニックス・テイルズ（米国）：フェニックス・テイルズは、独自のゼロカーボンプロセスを用いて、尾鉱やレッドマッドなどの鉱業廃棄物を含む希土類を抽出しており、有毒な副産物を一切発生させないとともに、再生可能エネルギー契約を通じて電力使用分を相殺しています。
ReElement Technologies（米国）：ReElement社が特許を取得した「リガンド補助置換（LAD）」クロマトグラフィーは、水溶液を用いた化学反応を利用することで有害廃棄物を最小限に抑え、磁石や製造スクラップから希土類を回収します。これにより、従来の方法と比較して廃棄物を80％削減し、高純度の磁石用希土類酸化物の持続可能な生産を実現しています。
こうした取り組みにより、希土類のサプライチェーンに循環型の側面が加わり、一次採掘への依存度が低下しつつある。
バランスの取れた報道の必要性
BBCの報じ方は、中国の抱える長年の課題のみに焦点を当てることで、希土類の生産や、電気自動車（EV）など希土類に依存する技術に対する世論の支持を損なう恐れがある。
低価格化や技術的な課題は依然として障壁となっているが、Cyclic MaterialsやPhoenix Tailingsによる革新的な取り組みに加え、MP Materials、Aclara、Iluka、Arafuraの実践例からも、著しい進展が見て取れる。
Liuらによる2024年の研究によると、クリーンエネルギー技術における重要鉱物の役割に対する一般市民の認識は、持続可能な低炭素社会の実現に向けた、リサイクルの強化や資源開発といった多様な政策戦略への支持を促進している。
結論
すべての希土類の生産が有害というわけではない。
MPマテリアルズ、アクララ、イルカ、アラフラは、地質学的類似点があるにもかかわらず、中国のバヤン・オボやガンジョウの事業とは一線を画す、持続可能な取り組みの好例となっている。
中国の改革は、数十億ドル規模の汚染対策という課題に影を落とされているものの、進展が見られる。
希土類は、エネルギー効率を高め、排出量を削減する技術の原動力となっており、世界の気候目標の達成に不可欠な、環境面での正味のプラス効果をもたらしています。
リサイクルと加工における革新は、持続可能性をさらに高めます。
代替となるレアアースおよび磁石のサプライヤーと面談する
2025年9月、アダマス・インテリジェンスはトロントにて、「レアアース・マインズ、マグネッツ＆モーターズ2025」を開催します。これは、鉱山から最終用途に至るサプライチェーンに特化したサミットです。
中国が最近、厳格な輸出規制を導入したことを受け、この2日間の会議は、エンドユーザーにとって、代替および新興のレアアース供給チェーンを牽引する主要企業から直接話を聞き、交流を深めることができる、他に類を見ないワンストップの機会を提供します。
世界トップクラスの講演者、実践的な知見、そして他に類を見ないネットワーキングの機会をご用意しています。
2025年の主要テーマとしては、ロボティクス、先進航空モビリティ、防衛技術に加え、上流工程で形成されつつある新たな代替サプライチェーンが挙げられる。
会場に展示されるホライゾン・エアクラフト社の「Cavorite X7」プロトタイプから、ステージ上で行われるボストン・ダイナミクス社のロボット「Spot」の実演まで、本カンファレンスでは、他では見られない希土類永久磁石の最先端の応用例が紹介されます。
カンファレンスのプログラムに加え、ホッケー殿堂での非公開ウェルカムレセプションを含む2つのネットワーキングイベントが開催され、サプライヤー、投資家、エンドユーザーが、価値ある強固な関係を築く一助となるでしょう。
「初回イベントの成功を受け、2025年のサミットでは、他では得られない洞察とネットワーキングの機会を提供できるよう、さらにレベルアップを図ります」と、Adamas Intelligenceのマネージング・ディレクター、ライアン・カスティルー氏は述べた。「テクノロジーのアイコンであるスティーブ・ウォズニアック氏によるインスピレーションあふれるファイアサイド・チャットから、革新的なテクノロジーの実演まで、サプライチェーン関係者およびそのエンドユーザーにとって、これは絶対に見逃せないイベントです。」
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