BBC의 희토류(REE) 보도: 유독한 나무들만 보고 푸른 숲을 놓치고 있다
업계 전체의 이미지를 훼손할 위험이 있는 오해의 소지가 있는 주장
BBC가 최근 보도한 희토류 생산 관련 특집 기사는 특히 중국을 중심으로 환경 및 건강 문제를 집중 조명하며, 황폐해진 풍경과 오염된 수자원, 그리고 골격 기형이나 비소 중독과 같은 심각한 건강 위험 등 암울한 실태를 그려냈다.
BBC가 주목하는 핵심 대상은 내몽골에 위치한 세계 최대 규모의 탄산암질 희토류 광상인 중국의 바얀오보 광산과, 핵심 중희토류를 공급하는 장시성 간저우의 이온 점토 채굴 사업입니다.
바얀 오보의 노천 채굴로 인해 방대한 규모의 광미 저수지와 방사성 폐기물이 남게 되어 지하수를 오염시켰으며, 간저우의 원지 침출 방식은 하천과 토양을 오염시켰다.
BBC가 이러한 문제들을 다룬 점은 높이 평가할 만하지만, 이 보도는 역동적인 글로벌 산업을 지나치게 단순화하여 중국 외 지역의 지속 가능한 관행과 중국 내의 개선 사항, 그리고 배출량 감축 및 에너지 효율 기술에서 희토류가 차지하는 필수적인 역할을 간과하고 있다. 중국의 환경적 영향에만 초점을 맞추는 것은 정보가 부족한 독자들에게 업계 전체를 부정적으로 비추는 오해의 소지가 있는 서사를 만들어낼 위험이 있다.
아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 데이터 기반 통찰력을 바탕으로 한 이 분석은 모든 희토류 생산이 유해하다는 추측을 반박하고, 업계 최고 수준의 운영 사례를 제시하며, 저탄소 미래를 조성하는 데 있어 희토류가 가져다주는 순긍정적 이점을 강조합니다.
모든 희토류 생산이 똑같은 것은 아니다
Filho 등이 2023년에 발표한 연구에 따르면, 지속 가능한 관행이 전 세계적으로 확산되고 있는 것으로 나타났으며, 특히 중국 이외의 지역에서는 MP Materials, Aclara Resources, Iluka Resources, Arafura Rare Earths와 같은 기업들의 혁신적인 접근 방식이 업계 표준을 재정의하고 있다.
이러한 연구 결과는 독성이 희토류 생산에 본질적으로 내재된 것이 아니라, 첨단 기술을 통해 완화할 수 있는 특정 관행과 관련되어 있음을 보여준다.
MP Materials (미국): 캘리포니아주 마운틴 패스(Mountain Pass) 광산에서 MP Materials는 건식 광미 처리 기술, 폐쇄형 물 재활용 시스템, 현장 시약 생산을 통해 폐기물과 환경 영향을 최소화하고 있습니다. 현장 내 열병합 발전 시설은 에너지 효율을 높이고 배출량을 줄여 지속 가능한 운영에 기여합니다. 이러한 방식은 중국의 바얀오보(Bayan Obo) 광산과 마찬가지로 카보나타이트 광상 채굴의 환경적 발자국을 줄여, 보다 깨끗한 운영의 선례를 마련하고 있습니다. 이 회사는 전기차(EV) 모터, 풍력 발전기, 로봇 공학 및 항공우주 분야에 필수적인 네오디뮴, 프라세오디뮴과 같은 경희토류 및 NdFeB 자석의 안정적인 공급을 보장합니다.
아클라라 리소시스(브라질): 2028년 생산 개시를 목표로 하는 아클라라의 ‘카리나 모듈(Carina Module)’ 프로젝트는 중국의 간저우 광산과 유사하게, 디스프로슘 및 테르븀과 같은 중희토류가 풍부한 이온성 점토 광상에 초점을 맞추고 있습니다. 이 프로젝트의 특허받은 ‘순환형 광물 채취(Circular Mineral Harvesting)’ 공정은 100% 재활용수를 사용하며, 폭발물 사용을 배제하고, 재식생 및 모듈식 채굴 장치를 통해 토지 훼손을 최소화합니다. 액체 폐수를 전혀 발생시키지 않고 무독성 시약을 사용함으로써, 이 공정은 브라질의 엄격한 환경 기준을 준수하고 있습니다.
일루카 리소시스(호주): 일루카는 에네아바 정제소에서 지르콘 및 티타늄 채굴의 부산물인 광물 모래에서 추출한 모나자이트를 가공할 예정이며, 환경 영향을 줄이기 위해 액체 배출 제로 및 시약 재활용 방식을 적용할 계획이다. 일루카는 과거에 축적된 재고를 활용함으로써 새로운 채굴 활동을 줄이고, 폐기물을 최소화하는 방식으로 공급원을 다각화한다.
아라푸라 레어 어스(호주): 호주 노던 테리토리에 위치한 탄산염암 광상인 놀란스(Nolans) 프로젝트는 채굴 및 가공 과정을 첨단 환경 관리 시스템과 통합하고 있으며, 여기에는 유출을 방지하기 위한 밀폐형 광미 저장 시설, 담수 사용을 최소화하기 위한 폐쇄형 물 재활용 시스템, 생태계 복원을 위한 토종 식생을 활용한 단계적 복원 작업 등이 포함됩니다.
이 예시들을 비롯해 여러 사례에서 알 수 있듯이, 생산 방식은 상당히 다양합니다.
MP 머티리얼스와 아라푸라의 카보나타이트 채굴 사업은 바얀 오보의 지질학적 특성과 유사하지만, 환경적 유산은 다르며, 아클라라의 이온성 점토 채굴 방식은 간저우의 방식과 일치하지만 지속가능성을 최우선으로 삼고 있다.
중국의 발전과 여전히 남아 있는 유산
전 세계 정제 희토류 생산량의 90%를 차지하고 있는 중국은 지난 20년 동안 생산 관행 개혁에 큰 진전을 이루었다.
2016년부터 폐수 처리 시설은 매일 수백만 리터의 폐수를 정화하며, 희토류 가공 과정에서 발생하는 유독한 암모니아성 질소를 중화시켜 왔습니다.
2017년 중반을 기준으로, 중국은 불법 광산을 폐쇄하고 생산을 6개 국영 그룹(이후 2개로 통합)으로 통합했으며, 오염과 토지 황폐화를 억제하기 위해 더 엄격한 환경 규제를 시행했다.
2016년 ‘중국 물 위험(China Water Risk) ’ 보고서에 따르면, 재식생 프로그램은 수천 헥타르에 걸쳐 소나무와 대나무 같은 토종 식물을 심어 채굴지를 복원함으로써 침식과 환경 피해를 줄이고 있다.
Liu 등이 2022년에 실시한 연구에 따르면, 이러한 조치들이 모니터링 대상 지역에서 토양 및 수질 오염을 현저히 감소시킨 것으로 나타났으며, 이는 실질적인 진전이 있었음을 입증하는 증거가 되었다.
그러나 유해한 유산은 여전히 남아 있다. 장시성에서만 정화 비용이 55억 달러로 추산되지만, 현재까지 진전은 부분적으로만 이루어졌다.
지난 10년 동안의 수많은 연구에서 동강과 같은 하천의 오염 문제를 지적한 바와 같이, 암과 신경계 질환을 비롯한 건강 문제가 여전히 지역사회를 괴롭히고 있다.
이러한 잔존하는 피해는 중국의 개혁과 세계적 모범 사례를 가려버려, 해당 산업의 지속가능성 잠재력과 하류 부문에 미치는 순긍정적 효과에 대한 인식을 왜곡하고 있다.
에너지 효율 향상 및 배출량 감축 측면에서 순 긍정적 효과
희토류는 에너지 전환을 주도하고, 에너지 효율을 높이며, 배출량을 줄여 생산에 미치는 영향을 상쇄하는 데 필수적인 요소입니다.
이러한 독특한 특성 덕분에 다음과 같이 중요한 응용 분야가 가능해집니다:
전기 모터 및 발전기: 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀은 전기차 모터와 직결식 풍력 터빈에 사용되는 고강도 자석을 구성합니다. 호라이즌 테크놀로지(Horizon Technology)의 2023년 연구에 따르면, 영구자석 모터의 효율 향상은 전력 소비를 줄이고 충전 간 주행 거리를 늘림으로써 온실가스 배출량을 감소시킵니다.
배터리: 란타늄은 전기차 및 전력망 저장용 고성능 배터리의 성능을 향상시켜 재생에너지 통합을 뒷받침합니다. Zhang 등이 2021년에 발표한 연구에 따르면, 리튬이온 배터리 양극에 란타늄과 알루미늄을 함께 도핑하면 충방전 사이클 수명이 최대 20%까지 향상되어 신뢰할 수 있는 에너지 시스템을 구축하는 데 기여합니다.
조명: 에너지 전환 위원회(Energy Transitions Commission)가 2025년에 발표한 연구에 따르면, 이트륨, 유로퓸, 테르븀을 활용하면 에너지 효율이 높은 LED를 구현할 수 있어 백열등에 비해 전력 소비를 80% 절감할 수 있으며, 이로 인해 전 세계 탄소 배출량을 크게 줄일 수 있다.
배기가스 저감 촉매: 세륨과 란타늄은 촉매 변환기에서 매우 중요한 역할을 하며, Saikishan 등이 2025년에 발표한 연구에 자세히 설명된 바와 같이, 질소산화물, 일산화탄소 및 기타 오염 물질과 같은 차량 배기가스를 최대 98%까지 저감시켜 도시 대기 질을 개선하고 오염을 완화합니다.
연료 분해 촉매: Akhtar 등( 2024 )의 연구에 따르면, 세륨과 란타늄은 석유 정제 공정을 최적화하여 코크스 침적을 줄여주며, 이로 인해 촉매 수명이 연장되고 정제 공정의 운영이 더욱 안정화되며 유지보수 비용이 절감된다.
특히, 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 2035년까지 전기차, 풍력 발전기 및 기타 에너지 효율이 높은 모터, 펌프, 압축기 등이 전 세계 희토류 자석 수요의 50% 이상을 차지할 것으로 전망하고 있다.
이러한 기술들은 상당한 탄소 감축 효과를 가져오며, 지속 가능한 관행이 적용될 경우 생산에 미치는 영향을 상쇄하고도 남습니다.
재활용 및 가공 분야의 혁신
광업 분야 외에도, 혁신적인 기업들은 재활용과 첨단 가공 기술을 통해 환경적 영향을 줄이고 있습니다:
Cyclic Materials (캐나다): Cyclic은 MagCycleSM 및 REEPureSM 기술을 활용하여 수명이 다한 전기차 모터 및 기타 장치에서 희토류를 회수함으로써, 광산 채굴 방식에 비해 이산화탄소 배출량을 61.2% 줄입니다.
HyProMag (영국/미국): HyProMag의 자석 스크랩 수소 처리(HPMS) 기술은 NdFeB 자석을 재활용하여 88%의 에너지 절감 효과와 98%의 독성 저감 효과를 달성함으로써 지속 가능한 자석 공급을 실현합니다.
Ucore Rare Metals (북미): 온타리오주 킹스턴 시설에서 시연되었으며 루이지애나주에서 상용화될 예정인 Ucore의 RapidSX 분리 기술은, 기존 용매 추출 방식에 비해 설치 면적을 3분의 1로 줄이면서도 추출제와 용매 사용량을 절감하여 희토류 산화물(REO) 분리 속도를 최대 3배까지 높입니다.
Rare Earth Salts (미국): Rare Earth Salts의 특허받은 무용매 추출 기술은 유기 용매를 사용하지 않아, 기존 방식에 비해 폐기물을 최대 90%까지 줄이면서 고순도의 희토류 산화물을 생산합니다.
피닉스 테일링스(미국): 피닉스 테일링스는 독자적인 무탄소 공정을 통해 광미 및 레드 머드와 같은 광산 폐기물에서 희토류를 추출하며, 유독성 부산물을 전혀 발생시키지 않을 뿐만 아니라 재생에너지 계약을 통해 전력 사용량을 상쇄하고 있습니다.
ReElement Technologies (미국): ReElement의 특허 기술인 리간드 보조 치환(LAD) 크로마토그래피는 수성 화학 반응을 활용하여 유해 폐기물을 최소화함으로써, 자석 및 제조 스크랩에서 희토류를 회수합니다. 이 기술은 기존 방식에 비해 폐기물을 80% 줄여주며, 고순도 자석용 희토류 산화물의 지속 가능한 생산을 가능하게 합니다.
이러한 노력들은 희토류 공급망에 순환 경제의 차원을 더하고, 1차 채굴에 대한 의존도를 낮추는 데 기여하고 있다.
균형 잡힌 보도의 필요성
BBC의 이러한 보도는 중국의 과거 문제점들만을 집중 조명함으로써, 희토류 생산과 전기차(EV)와 같은 희토류 의존형 기술에 대한 대중의 지지를 약화시킬 위험이 있다.
저렴한 가격과 기술적 격차는 여전히 걸림돌로 남아 있지만, Cyclic Materials와 Phoenix Tailings의 혁신은 물론 MP Materials, Aclara, Iluka, Arafura의 사례에서도 상당한 진전이 나타나고 있다.
Liu 등( 2024 )의 연구에 따르면, 청정 에너지 기술에서 핵심 광물이 차지하는 역할에 대한 대중의 인식은 지속 가능한 저탄소 미래를 실현하기 위한 재활용 강화 및 자원 개발과 같은 다양한 정책 전략에 대한 지지를 이끌어낸다.
결론
모든 희토류 생산이 유독한 것은 아닙니다.
MP Materials, Aclara, Iluka 및 Arafura는 지질학적 유사성에도 불구하고 중국의 바얀 오보(Bayan Obo) 및 간저우(Ganzhou) 사업장과는 차별화된 지속 가능한 운영 사례를 보여주고 있다.
중국의 개혁은 수십억 달러에 달하는 과거 부패 청산 작업의 여파로 인해 다소 가려지긴 했지만, 진전을 보여주고 있다.
희토류는 에너지 효율을 높이고 배출량을 줄이는 기술의 원동력이 되어, 전 세계 기후 목표 달성에 필수적인 실질적인 환경적 이점을 제공합니다.
재활용 및 가공 분야의 혁신은 지속 가능성을 한층 더 높여줍니다.
대체 희토류 및 자석 공급업체와 만나보세요
2025년 9월, 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 토론토에서 광산에서 최종 제품까지의 공급망을 아우르는 전문 정상회의인 ‘Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025’를 개최할 예정입니다.
최근 중국이 엄격한 수출 통제를 시행함에 따라, 이번 이틀간의 컨퍼런스는 최종 사용자들이 대체 및 신흥 희토류 공급망 분야의 주요 기업들로부터 직접 정보를 얻고 교류할 수 있는 독보적인 원스톱 기회를 제공합니다.
세계적인 연사들의 강연, 실질적인 통찰력, 그리고 타의 추종을 불허하는 네트워킹 기회를 기대해 주세요.
2025년의 주요 테마로는 로봇공학, 첨단 항공 이동 수단, 방위 기술 등이 있으며, 상류 단계에서 형성되고 있는 새로운 대체 공급망도 포함됩니다.
현장에 전시된 호라이즌 에어크래프트(Horizon Aircraft)의 ‘카보라이트 X7(Cavorite X7)’ 시제기부터 무대 위에서 펼쳐지는 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)의 ‘스팟(Spot)’ 로봇 실연에 이르기까지, 이번 컨퍼런스는 그 어느 때보다 뛰어난 희토류 영구자석의 최첨단 응용 사례를 선보일 예정입니다.
컨퍼런스 프로그램 외에도, 하키 명예의 전당에서 열리는 비공개 환영 리셉션을 포함한 두 차례의 네트워킹 행사를 통해 공급업체, 투자자 및 최종 사용자가 가치 있고 지속적인 관계를 형성할 수 있도록 도울 것입니다.
아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 라이언 카스틸루(Ryan Castilloux) 전무는 “첫 행사의 성공에 힘입어, 2025년 정상회의를 한 단계 더 발전시켜 독보적인 통찰력과 네트워킹 기회를 제공할 예정입니다”라고 말했다. “기술계의 아이콘인 스티브 워즈니악(Steve Wozniak)과의 영감을 주는 대담부터 혁신적인 기술의 라이브 시연에 이르기까지, 이번 행사는 공급망 업계와 이를 이용하는 최종 사용자들에게 꼭 참석해야 할 행사입니다.”
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