Eine irreführende Darstellung, die die gesamte Branche in Verruf bringen könnte

In einem kürzlich erschienenen Beitrag der BBC über die Gewinnung von Seltenen Erden wurden Umwelt- und Gesundheitsprobleme insbesondere in China beleuchtet und ein düsteres Bild von verwüsteten Landschaften, verschmutzten Gewässern und schwerwiegenden Gesundheitsrisiken wie Knochenfehlbildungen und Arsenvergiftungen gezeichnet.

Im Mittelpunkt des Interesses der BBC stehen Chinas Bayan-Obo-Mine – die weltweit größte in Karbonatit vorkommende Seltenerdlagerstätte in der Inneren Mongolei – sowie die Ionenton-Abbaustätten in Ganzhou in der Provinz Jiangxi, aus denen kritische schwere Seltenerden gewonnen werden.

Der Tagebau in Bayan Obo hat riesige Absetzbecken und radioaktiven Abfall hinterlassen, wodurch das Grundwasser verschmutzt wurde, während die In-situ-Laugung in Ganzhou Flüsse und Böden verseucht hat.

Zwar ist die Berichterstattung der BBC zu diesen Themen lobenswert, doch vereinfacht sie eine dynamische globale Branche zu sehr und lässt dabei nachhaltige Praktiken außerhalb Chinas, Verbesserungen innerhalb Chinas sowie die unverzichtbare Rolle von Seltenen Erden in emissionsmindernden, energieeffizienten Technologien außer Acht. Die ausschließliche Betonung der Umweltauswirkungen Chinas birgt die Gefahr einer irreführenden Darstellung, die bei uninformierten Lesern einen negativen Eindruck von der gesamten Branche hinterlässt.

Diese Analyse, die auf den datengestützten Erkenntnissen von Adamas Intelligence basiert, widerlegt die Annahme, dass die gesamte Produktion von Seltenen Erden giftig sei, stellt vorbildliche Betriebsabläufe vor und unterstreicht den positiven Netto-Nutzen von Seltenen Erden für die Förderung einer kohlenstoffarmen Zukunft.

Nicht jede Produktion von Seltenen Erden ist gleich

Eine Studie von Filho et al. aus dem Jahr 2023 zeigt, dass nachhaltige Praktiken weltweit an Bedeutung gewinnen, insbesondere außerhalb Chinas, wo innovative Ansätze von Unternehmen wie MP Materials, Aclara Resources, Iluka Resources und Arafura Rare Earths die Branchenstandards neu definieren.

Diese Verfahren zeigen, dass die Toxizität nicht untrennbar mit der Gewinnung von Seltenen Erden verbunden ist, sondern mit bestimmten Praktiken zusammenhängt, die durch fortschrittliche Methoden gemindert werden können.

MP Materials (USA): Im Bergwerk Mountain Pass in Kalifornien setzt MP Materials Trockenabfalltechnologie, ein geschlossenes Wasserrecyclingsystem und die Reagenzienproduktion vor Ort ein, um Abfall und Umweltauswirkungen zu minimieren. Die betriebsinterne Kraft-Wärme-Kopplungsanlage steigert die Energieeffizienz und senkt die Emissionen, was zu einem nachhaltigen Betrieb beiträgt. Diese Methoden verringern den ökologischen Fußabdruck des Abbaus von Karbonatitlagerstätten – ähnlich wie im chinesischen Bergwerk Bayan Obo – und schaffen damit einen Präzedenzfall für einen umweltfreundlicheren Betrieb. Das Unternehmen gewährleistet eine stabile Versorgung mit leichten Seltenen Erden wie Neodym und Praseodym sowie mit NdFeB-Magneten, die für Motoren von Elektrofahrzeugen (EV), Windkraftanlagen, Robotik und Luft- und Raumfahrt von entscheidender Bedeutung sind.

Aclara Resources (Brasilien): Das „Carina Module“-Projekt von Aclara, dessen Produktionsbeginn für 2028 angestrebt wird, konzentriert sich auf ionische Tonvorkommen, die reich an schweren Seltenen Erden wie Dysprosium und Terbium sind – ähnlich wie die Minen in Ganzhou in China. Das patentierte „Circular Mineral Harvesting“-Verfahren nutzt zu 100 % recyceltes Wasser, verzichtet auf Sprengstoff und minimiert die Bodenbeeinträchtigung durch Wiederbegrünung und modulare Abbaueinheiten. Da dabei keine flüssigen Abfälle anfallen und ungiftige Reagenzien verwendet werden, erfüllt das Verfahren die strengen brasilianischen Umweltstandards.

Iluka Resources (Australien): In seiner Raffinerie in Eneabba wird Iluka Monazit aus Mineralsanden – einem Nebenprodukt des Zirkon- und Titanabbaus – verarbeiten. Dabei kommen Verfahren zum Einsatz, bei denen keine Abwässer anfallen und Reagenzien recycelt werden, um die Umweltbelastung zu verringern. Durch die Nutzung historisch angehäufter Lagerbestände reduziert Iluka neue Abbauaktivitäten und diversifiziert die Versorgung mit abfallarmen Methoden.

Arafura Rare Earths (Australien): Das Nolans-Projekt, eine Karbonatit-Lagerstätte im Northern Territory in Australien, verbindet den Abbau und die Aufbereitung mit fortschrittlichen Umweltschutzmaßnahmen, darunter geschlossene Abraumlagerstätten zur Verhinderung von Leckagen, ein geschlossenes Wasserkreislaufsystem zur Minimierung des Frischwasserverbrauchs sowie eine schrittweise Renaturierung mit einheimischer Vegetation zur Wiederherstellung der Ökosysteme.

Diese und andere Beispiele verdeutlichen, dass sich die Produktionsmethoden erheblich unterscheiden.

Die Carbonatit-Betriebe von MP Materials und Arafura spiegeln zwar die geologischen Gegebenheiten von Bayan Obo wider, nicht jedoch dessen umweltbezogene Altlasten, während der Ansatz von Aclara im Bereich der ionischen Tonerde dem von Ganzhou entspricht, jedoch der Nachhaltigkeit Vorrang einräumt.

Chinas Fortschritte und sein anhaltendes Erbe

China, das 90 % der weltweiten Produktion von raffinierten Seltenen Erden auf sich vereint, hat in den letzten zwei Jahrzehnten große Fortschritte bei der Reform seiner Praktiken gemacht.

Seit 2016 reinigen Kläranlagen täglich Millionen Liter Abwasser und neutralisieren dabei den giftigen Ammoniumstickstoff, der bei der Verarbeitung von Seltenen Erden entsteht.

Bis Mitte 2017 hatte China illegale Bergwerke geschlossen, die Produktion in sechs staatliche Konzerne (und später in zwei) zusammengefasst und strengere Umweltvorschriften eingeführt, um Umweltverschmutzung und Bodendegradation einzudämmen.

Im Rahmen von Wiederaufforstungsprogrammen werden laut einem Bericht von „China Water Risk“ aus dem Jahr 2016 auf Tausenden von Hektar einheimische Arten wie Kiefern und Bambus gepflanzt, um abgebaute Flächen zu renaturieren und so Erosion und Umweltschäden zu verringern.

In einer Studie von Liu et al. aus dem Jahr 2022 wurde nachgewiesen, dass diese Maßnahmen die Boden- und Wasserverschmutzung an den überwachten Standorten deutlich verringert haben, was als Beleg für konkrete Fortschritte dient.

Dennoch bleibt das giftige Erbe bestehen. Allein in der Provinz Jiangxi werden die Sanierungskosten auf 5,5 Milliarden Dollar geschätzt, wobei bislang nur teilweise Fortschritte erzielt wurden.

Gesundheitsprobleme, darunter Krebserkrankungen und neurologische Störungen, belasten die Gemeinden nach wie vor, wie zahlreiche Studien der letzten zehn Jahre belegen, die auf die Verschmutzung von Flüssen wie dem Dongjiang hinweisen.

Diese anhaltenden Schäden werfen einen Schatten auf Chinas Reformen und die weltweit bewährten Praktiken und verzerren die Wahrnehmung des Nachhaltigkeitspotenzials der Branche sowie der positiven Nettoeffekte für nachgelagerte Bereiche.

Chinas Exportbeschränkungen für Seltene Erden

Übersicht und Leitlinien für die Beantragung einer Ausfuhrgenehmigung

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Netto-Vorteile in Bezug auf Energieeffizienz und Emissionsminderung

Seltene Erden sind unverzichtbar für Technologien, die die Energiewende vorantreiben, die Energieeffizienz steigern und Emissionen senken und so die Auswirkungen der Produktion ausgleichen.

Ihre einzigartigen Eigenschaften ermöglichen den Einsatz in kritischen Anwendungen, wie im Folgenden dargelegt:

Elektromotoren und Generatoren: Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium bilden hochfeste Magnete für Motoren in Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen mit Direktantrieb. Laut einer Studie von Horizon Technology aus dem Jahr 2023 führt die gesteigerte Effizienz von Permanentmagnetmotoren zu geringeren Treibhausgasemissionen, da der Stromverbrauch sinkt und die Reichweite zwischen den Ladevorgängen steigt.

Batterien: Lanthan verbessert Hochleistungsbatterien für Elektrofahrzeuge und Netzspeicher und unterstützt so die Integration erneuerbarer Energien. Laut einer Studie von Zhang et al. aus dem Jahr 2021 verlängert die gemeinsame Dotierung von Lithium-Ionen-Batteriekathoden mit Lanthan und Aluminium die Lebensdauer im Lade-Entlade-Zyklus um bis zu 20 % und trägt so zu zuverlässigen Energiesystemen bei.

Beleuchtung: Yttrium, Europium und Terbium ermöglichen energieeffiziente LEDs, die laut einer Studie der Energy Transitions Commission aus dem Jahr 2025 den Stromverbrauch im Vergleich zu Glühlampen um 80 % senken und so die weltweiten CO₂-Emissionen erheblich reduzieren.

Katalysatoren zur Emissionsminderung: Cer und Lanthan spielen eine entscheidende Rolle in Katalysatoren, die Fahrzeugabgase wie Stickoxide, Kohlenmonoxid und andere Schadstoffe um bis zu 98 % reduzieren, wie in einer Studie von Saikishan et al. aus dem Jahr 2025 dargelegt wird. Dadurch wird die Luftqualität in Städten verbessert und die Umweltverschmutzung gemindert.

Katalysatoren für das Cracken von Kraftstoffen: Cer und Lanthan optimieren die Erdölraffination, indem sie die Koksablagerung verringern, was laut einer Studie von Akhtar et al. aus dem Jahr 2024 zu einer längeren Lebensdauer der Katalysatoren, einem stabileren Betrieb und geringeren Wartungskosten in Raffinerieprozessen führt.

Insbesondere geht Adamas Intelligence davon aus, dass Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen sowie andere energieeffiziente Motoren, Pumpen und Kompressoren bis 2035 mehr als 50 % der weltweiten Nachfrage nach Seltenerdmagneten ausmachen werden.

Diese Technologien führen zu erheblichen CO₂-Einsparungen, die die Auswirkungen auf die Produktion überwiegen, wenn nachhaltige Verfahren zum Einsatz kommen.

Innovationen im Bereich Recycling und Aufbereitung

Über den Bergbau hinaus verringern innovative Unternehmen ihren ökologischen Fußabdruck durch Recycling und fortschrittliche Verarbeitungsverfahren:

Cyclic Materials (Kanada): Mithilfe der Technologien MagCycleSM und REEPureSM gewinnt Cyclic Seltene Erden aus ausgedienten Elektrofahrzeugmotoren und anderen Geräten zurück und senkt damit die CO₂-Emissionen im Vergleich zum Bergbau um 61,2 %.

HyProMag (Großbritannien/USA): Das „Hydrogen Processing of Magnet Scrap“ (HPMS)-Verfahren von HyProMag recycelt NdFeB-Magnete, erzielt dabei Energieeinsparungen von 88 % und eine Verringerung der Toxizität um 98 % und sorgt so für eine nachhaltige Magnetversorgung.

Ucore Rare Metals (Nordamerika): Die RapidSX-Trenntechnologie von Ucore, die am Standort in Kingston (Ontario) vorgestellt wurde und deren kommerzieller Einsatz in Louisiana geplant ist, ermöglicht eine bis zu dreimal schnellere Trennung von Seltenerdoxiden (REO) auf einer Fläche, die nur ein Drittel derjenigen herkömmlicher Lösungsmittelextraktion ausmacht, und kommt dabei mit weniger Extraktionsmitteln und Lösungsmitteln aus.

Rare Earth Salts (USA): Die patentierte lösungsmittelfreie Extraktionstechnologie von Rare Earth Salts, bei der auf organische Lösungsmittel verzichtet wird, ermöglicht die Herstellung hochreiner Seltenerdoxide mit bis zu 90 % weniger Abfall als bei herkömmlichen Verfahren.

Phoenix Tailings (USA): Phoenix Tailings nutzt firmeneigene CO₂-freie Verfahren zur Gewinnung von Seltenen Erden, unter anderem aus Bergbauabfällen wie Abraum und Rotschlamm. Dabei entstehen keine giftigen Nebenprodukte, und der Stromverbrauch wird durch Verträge über erneuerbare Energien ausgeglichen.

ReElement Technologies (USA): Die von ReElement patentierte LAD-Chromatographie (Ligand Assisted Displacement) nutzt wässrige Chemikalien, wodurch gefährliche Abfälle auf ein Minimum reduziert werden, um Seltene Erden aus Magneten und Produktionsabfällen zurückzugewinnen. Im Vergleich zu herkömmlichen Verfahren wird der Abfall um 80 % reduziert, was eine nachhaltige Produktion hochreiner Seltenerdoxide für Magnete ermöglicht.

Diese Bemühungen tragen dazu bei, der Lieferkette für Seltene Erden eine Kreislaufdimension zu verleihen und die Abhängigkeit vom Primärbergbau zu verringern.

Die Notwendigkeit einer ausgewogenen Berichterstattung

Die Berichterstattung der BBC läuft Gefahr, die öffentliche Unterstützung für die Produktion von Seltenen Erden und für Technologien, die auf Seltene Erden angewiesen sind – wie beispielsweise Elektrofahrzeuge –, zu untergraben, indem sie sich ausschließlich auf die historischen Herausforderungen Chinas konzentriert.

Niedrige Preise und technische Lücken stellen nach wie vor Hürden dar, doch Innovationen wie die von Cyclic Materials und Phoenix Tailings sowie die Vorgehensweisen von MP Materials, Aclara, Iluka und Arafura zeugen von erheblichen Fortschritten.

Laut einer Studie von Liu et al. aus dem Jahr 2024 fördert das öffentliche Bewusstsein für die Bedeutung kritischer Mineralien für Technologien im Bereich der sauberen Energie die Unterstützung verschiedener politischer Strategien, wie beispielsweise eines verstärkten Recyclings und der Erschließung von Ressourcen, um eine nachhaltige, kohlenstoffarme Zukunft voranzutreiben.

Schlussfolgerungen

Nicht die gesamte Produktion von Seltenen Erden ist giftig.

MP Materials, Aclara, Iluka und Arafura stehen beispielhaft für nachhaltige Praktiken, die sich trotz geologischer Ähnlichkeiten von den chinesischen Standorten Bayan Obo und Ganzhou unterscheiden.

Chinas Reformen spiegeln Fortschritte wider, auch wenn sie von den Kosten für die Sanierung in Höhe von mehreren Milliarden Dollar überschattet werden.

Seltene Erden sind die Grundlage für energieeffiziente und emissionsmindernde Technologien und bieten damit einen positiven Netto-Umweltnutzen, der für die Erreichung der globalen Klimaziele von entscheidender Bedeutung ist.

Innovationen im Bereich Recycling und Aufbereitung tragen zusätzlich zur Nachhaltigkeit bei.

Treffen mit alternativen Lieferanten von Seltenen Erden und Magneten

Im September 2025 veranstaltet Adamas Intelligence in Toronto die „Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025“, einen exklusiven Gipfel für die Lieferkette vom Bergbau bis zur Anwendung.

Angesichts der kürzlich von China verhängten strengen Exportkontrollen bietet dieser zweitägige Kongress Endverbrauchern eine einzigartige Gelegenheit, sich aus einer Hand von führenden Akteuren aus alternativen und aufstrebenden Lieferketten für Seltene Erden informieren zu lassen und mit ihnen in Kontakt zu treten.

Freuen Sie sich auf hochkarätige Referenten, praxisnahe Einblicke und einzigartige Gelegenheiten zum Networking.

Zu den Schlüsselthemen für 2025 zählen Robotik, fortschrittliche Luftmobilität und Verteidigungstechnologie sowie die sich entwickelnde alternative Lieferkette, die sich im vorgelagerten Bereich formiert.

Vom Cavorite X7-Prototyp von Horizon Aircraft vor Ort bis hin zu einer Live-Vorführung des Spot-Roboters von Boston Dynamics auf der Bühne – die Konferenz präsentiert wie keine andere die neuesten Anwendungen von Seltenerd-Permanentmagneten.

Neben dem Konferenzprogramm werden zwei Networking-Veranstaltungen, darunter ein privater Begrüßungsempfang in der Hockey Hall of Fame, Lieferanten, Investoren und Endnutzern dabei helfen, wertvolle und dauerhafte Kontakte zu knüpfen.

„Nach dem Erfolg unserer Auftaktveranstaltung werden wir den Gipfel 2025 noch weiter ausbauen, um unvergleichliche Einblicke und Networking-Möglichkeiten zu bieten“, sagte Ryan Castilloux, Geschäftsführer bei Adamas Intelligence. „Von einem inspirierenden Kamingespräch mit der Tech-Ikone Steve Wozniak bis hin zu Live-Vorführungen transformativer Technologien – dies ist eine unverzichtbare Veranstaltung für die Nischen-Lieferkette und die Endnutzer, die sie bedient.“

Melden Sie sich jetzt unter adamasevent.com an, um sich Ihren Platz zu sichern und an der Diskussion über die Zukunft der Lieferkette „vom Bergwerk bis zum Magneten“ teilzunehmen.