Uma narrativa enganosa que corre o risco de manchar todo o setor

A recente reportagem da BBC sobre a produção de terras raras destacou os desafios ambientais e de saúde, particularmente na China, apresentando um quadro sombrio de paisagens devastadas, águas poluídas e riscos graves para a saúde, como deformidades ósseas e envenenamento por arsénico.

No centro das atenções da BBC estão a mina de Bayan Obo, na China — o maior depósito de terras raras em carbonatito do mundo, situado na Mongólia Interior — e as explorações de argila iônica de Ganzhou, na província de Jiangxi, que fornecem terras raras pesadas de importância crítica.

A exploração mineira a céu aberto de Bayan Obo deixou vastas lagoas de rejeitos e resíduos radioativos, poluindo as águas subterrâneas, enquanto a lixiviação in situ de Ganzhou contaminou rios e solos.

Embora a cobertura da BBC sobre estas questões seja louvável, a narrativa simplifica excessivamente um setor global dinâmico, ignorando as práticas sustentáveis fora da China, os avanços no próprio país e o papel indispensável das terras raras nas tecnologias de eficiência energética e de redução de emissões. A ênfase exclusiva nos impactos ambientais da China corre o risco de criar uma narrativa enganadora que mancha a imagem de todo o setor aos olhos de leitores desinformados.

Esta análise, baseada nas conclusões da Adamas Intelligence, fundamentadas em dados, refuta a ideia de que toda a produção de terras raras é tóxica, destaca as melhores práticas operacionais e sublinha os benefícios líquidos das terras raras na promoção de um futuro com baixas emissões de carbono.

Nem toda a produção de terras raras é igual

Num estudo de 2023 realizado por Filho et al., a investigação demonstra que as práticas sustentáveis estão a ganhar impulso a nível global, especialmente fora da China, onde abordagens inovadoras de empresas como a MP Materials, a Aclara Resources, a Iluka Resources e a Arafura Rare Earths estão a redefinir os padrões do setor.

Estas operações demonstram que a toxicidade não é inerente à produção de terras raras, mas está associada a práticas específicas que podem ser mitigadas através de métodos avançados.

MP Materials (EUA): Na mina de Mountain Pass, na Califórnia, a MP Materials utiliza tecnologia de rejeitos secos, reciclagem de água em circuito fechado e produção de reagentes no local para minimizar os resíduos e os impactos ambientais. A sua instalação de cogeração no local aumenta a eficiência energética e reduz as emissões, contribuindo para operações sustentáveis. Estes métodos reduzem a pegada ambiental da exploração de depósitos de carbonatite, à semelhança da mina de Bayan Obo, na China, estabelecendo um precedente para operações mais limpas. A empresa garante um fornecimento estável de terras raras leves, como o neodímio e o praseodímio, e de ímanes NdFeB, essenciais para motores de veículos elétricos (VE), geradores eólicos, robótica e indústria aeroespacial.

Aclara Resources (Brasil): O projeto «Carina Module» da Aclara, com produção prevista para 2028, centra-se em depósitos de argila iónica ricos em terras raras pesadas, como o disprósio e o térbio, semelhantes às minas de Ganzhou, na China. O seu processo patenteado de «Circular Mineral Harvesting» utiliza água 100% reciclada, evita o uso de explosivos e minimiza a perturbação do solo através da revegetação e de unidades de exploração modulares. Ao não gerar resíduos líquidos e utilizar reagentes não tóxicos, cumpre as rigorosas normas ambientais brasileiras.

Iluka Resources (Austrália): Na sua refinaria de Eneabba, a Iluka irá processar monazite proveniente de areias minerais, um subproduto da exploração de zircónio e titânio, recorrendo a um sistema de descarga líquida zero e à reciclagem de reagentes para reduzir o impacto ambiental. Ao aproveitar as reservas acumuladas ao longo do tempo, a Iluka reduz as novas atividades mineiras, diversificando o abastecimento com métodos que geram poucos resíduos.

Arafura Rare Earths (Austrália): O projeto Nolans, um depósito de carbonatito no Território do Norte da Austrália, integra a exploração mineira e o tratamento com controlos ambientais avançados, incluindo o armazenamento de rejeitos em instalações fechadas para evitar fugas, a reciclagem de água em circuito fechado para minimizar o consumo de água doce e a reabilitação progressiva com vegetação autóctone para restaurar os ecossistemas.

Estes exemplos, entre outros, demonstram que os métodos de produção variam significativamente.

As operações de carbonatite da MP Materials e da Arafura refletem a geologia de Bayan Obo, mas não o seu legado ambiental, enquanto a abordagem da Aclara em relação às argilas iónicas está em consonância com a de Ganzhou, mas dá prioridade à sustentabilidade.

O progresso da China e o seu legado duradouro

A China, que detém 90% da produção mundial de terras raras refinadas, tem feito grandes progressos na reforma das suas práticas ao longo das últimas duas décadas.

Desde 2016, as instalações de tratamento de águas residuais têm purificado milhões de litros de efluentes diariamente, neutralizando o azoto amoniacal tóxico proveniente do processamento de terras raras.

Em meados de 2017, a China tinha encerrado minas ilegais, consolidado a produção em seis grupos estatais (e, posteriormente, em dois) e implementado regulamentos ambientais mais rigorosos para conter a poluição e a degradação do solo.

Os programas de revegetação plantam espécies nativas, como pinheiros e bambu, em milhares de hectares para restaurar terrenos explorados pela mineração, reduzindo a erosão e os danos ambientais, de acordo com um relatório da China Water Risk de 2016.

Num estudo realizado em 2022 por Liu et al., verificou-se que estas medidas reduziram significativamente a contaminação do solo e da água nos locais monitorizados, o que constitui uma prova de progressos tangíveis.

No entanto, o legado tóxico persiste. Estima-se que os custos de descontaminação só na província de Jiangxi ascendam a 5,5 mil milhões de dólares, tendo-se registado, até à data, apenas progressos parciais.

Os problemas de saúde, incluindo cancros e doenças neurológicas, continuam a afetar as comunidades, tal como documentado em inúmeros estudos realizados na última década, que destacam a contaminação de rios como o Dongjiang.

Estes danos persistentes ensombram as reformas da China e as melhores práticas globais, distorcendo a perceção do potencial da indústria em termos de sustentabilidade e dos benefícios líquidos positivos a jusante.

Restrições à exportação de elementos de terras raras da China

Visão geral e orientações para o pedido de licença de exportação

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Benefícios líquidos positivos em termos de eficiência energética e redução das emissões

As terras raras são essenciais para as tecnologias que impulsionam a transição energética, melhorando a eficiência energética e reduzindo as emissões, compensando assim os impactos da produção.

As suas propriedades únicas permitem aplicações críticas, conforme descrito abaixo:

Motores e geradores elétricos: O neodímio, o praseodímio, o disprósio e o térbio formam ímanes de alta resistência para motores de veículos elétricos e turbinas eólicas de acionamento direto. De acordo com um estudo de 2023 realizado pela Horizon Technology, o aumento da eficiência dos motores de ímanes permanentes conduz a menores emissões de gases com efeito de estufa, através de uma redução no consumo de energia e de um aumento da autonomia entre recargas.

Baterias: O lantânio melhora o desempenho das baterias de alto rendimento para veículos elétricos e armazenamento na rede, contribuindo para a integração das energias renováveis. Num estudo de 2021 realizado por Zhang et al., a codopagem de lantânio e alumínio nos cátodos das baterias de iões de lítio aumenta a vida útil do ciclo de carga e descarga em até 20%, contribuindo para a fiabilidade dos sistemas energéticos.

Iluminação: O ítrio, o európio e o térbio permitem a produção de LEDs energeticamente eficientes, reduzindo o consumo de eletricidade em 80 % em comparação com as lâmpadas incandescentes, de acordo com um estudo de 2025 da Energy Transitions Commission, o que contribui para uma redução significativa das emissões globais de carbono.

Catalisadores de redução de emissões: O cério e o lantânio são fundamentais nos catalisadores, que reduzem as emissões de escape dos veículos — como os óxidos de azoto, o monóxido de carbono e outros contaminantes — em até 98%, conforme detalhado num estudo de 2025 de Saikishan et al., melhorando a qualidade do ar urbano e mitigando a poluição.

Catalisadores de craqueamento de combustíveis: o cério e o lantânio otimizam a refinação do petróleo, reduzindo a deposição de coque, o que se traduz numa maior vida útil dos catalisadores, num funcionamento mais estável e em custos de manutenção mais baixos nos processos de refinação, de acordo com um estudo de 2024 realizado por Akhtar et al.

É de salientar que a Adamas Intelligence prevê que os veículos elétricos, os geradores eólicos e outros motores, bombas e compressores energeticamente eficientes venham a representar mais de 50 % da procura global de ímanes de terras raras até 2035.

Estas tecnologias permitem uma redução substancial das emissões de carbono, que supera os impactos da produção quando são adotadas práticas sustentáveis.

Inovações na reciclagem e no tratamento

Para além da exploração mineira, as empresas inovadoras estão a reduzir o seu impacto ambiental através da reciclagem e de processos de transformação avançados:

Cyclic Materials (Canadá): Através das tecnologias MagCycleSM e REEPureSM, a Cyclic recupera terras raras de motores de veículos elétricos em fim de vida e de outros dispositivos, reduzindo as emissões de CO₂ em 61,2 % em comparação com a mineração.

HyProMag (Reino Unido/EUA): O processo de tratamento de sucata de ímanes com hidrogénio (HPMS) da HyProMag recicla ímanes de NdFeB, alcançando uma poupança de energia de 88% e uma redução da toxicidade de 98%, proporcionando um abastecimento sustentável de ímanes.

Ucore Rare Metals (América do Norte): A tecnologia de separação RapidSX da Ucore, demonstrada nas suas instalações de Kingston, Ontário, e com implementação comercial prevista na Louisiana, permite uma separação de óxidos de terras raras (REO) até três vezes mais rápida, ocupando um terço do espaço necessário à extração por solvente convencional e utilizando menos agentes de extração e solventes.

Rare Earth Salts (EUA): A tecnologia patenteada de extração sem solventes da Rare Earth Salts, que elimina os solventes orgânicos, produz óxidos de terras raras de elevada pureza com até 90 % menos resíduos do que os métodos convencionais.

Phoenix Tailings (EUA): A Phoenix Tailings utiliza processos exclusivos com emissões zero de carbono para extrair terras raras, nomeadamente a partir de resíduos mineiros, como rejeitos e lama vermelha, sem produzir subprodutos tóxicos e compensando o consumo de eletricidade através de contratos de energia renovável.

ReElement Technologies (EUA): A cromatografia patenteada pela ReElement, denominada «Ligand Assisted Displacement» (LAD), utiliza processos químicos aquosos, minimizando os resíduos perigosos, para reciclar terras raras a partir de ímanes e resíduos de fabrico, reduzindo os resíduos em 80 % em comparação com os métodos convencionais, o que permite a produção sustentável de óxidos de terras raras para ímanes de elevada pureza.

Estes esforços estão a contribuir para conferir uma dimensão circular à cadeia de abastecimento de terras raras, reduzindo a dependência da exploração mineira primária.

A necessidade de uma cobertura jornalística equilibrada

A narrativa da BBC corre o risco de minar o apoio público à produção de terras raras e às tecnologias que delas dependem, como os veículos elétricos, ao centrar-se exclusivamente no historial de desafios da China.

Os preços baixos e as lacunas técnicas continuam a ser obstáculos, mas inovações como as da Cyclic Materials e da Phoenix Tailings, a par das práticas da MP Materials, da Aclara, da Iluka e da Arafura, revelam progressos significativos.

De acordo com um estudo de 2024 realizado por Liu et al., a sensibilização do público para o papel dos minerais críticos nas tecnologias de energia limpa promove o apoio a diversas estratégias políticas, tais como o reforço da reciclagem e o desenvolvimento de recursos, com vista a promover um futuro sustentável e com baixas emissões de carbono.

Conclusões

Nem toda a produção de terras raras é tóxica.

A MP Materials, a Aclara, a Iluka e a Arafura são exemplos de práticas sustentáveis, que se distinguem das operações chinesas de Bayan Obo e Ganzhou, apesar das semelhanças geológicas.

As reformas da China, embora ofuscadas por um legado de reestruturação de vários milhares de milhões de dólares, refletem um progresso.

As terras raras estão na base de tecnologias energeticamente eficientes e que reduzem as emissões, proporcionando benefícios ambientais líquidos positivos, essenciais para a concretização dos objetivos climáticos globais.

As inovações na reciclagem e no processamento reforçam ainda mais a sustentabilidade.

Reúna-se com fornecedores alternativos de terras raras e ímanes

Em setembro de 2025, a Adamas Intelligence irá organizar o evento «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025» em Toronto, uma cimeira exclusiva dedicada à cadeia de abastecimento, desde a mineração até às aplicações.

Com a China a ter imposto recentemente controlos rigorosos às exportações, este congresso de dois dias oferece aos utilizadores finais uma oportunidade única e abrangente para ouvirem e estabelecerem contactos com os principais intervenientes das cadeias de abastecimento alternativas e emergentes de terras raras.

Contem com oradores de renome mundial, ideias práticas e oportunidades de networking inigualáveis.

Os temas principais para 2025 incluem a robótica, a mobilidade aérea avançada e a tecnologia de defesa, a par da cadeia de abastecimento alternativa emergente que se está a consolidar a montante.

Desde o protótipo Cavorite X7 da Horizon Aircraft, em exposição no local, até à demonstração ao vivo do robô Spot da Boston Dynamics no palco, a conferência irá apresentar aplicações de ponta de ímanes permanentes de terras raras como nenhuma outra.

Para além do programa da conferência, dois eventos de networking, incluindo uma receção de boas-vindas privada no Hockey Hall of Fame, ajudarão fornecedores, investidores e utilizadores finais a estabelecer relações valiosas e duradouras.

«Na sequência do sucesso do nosso evento inaugural, estamos a elevar o nível da cimeira de 2025 para oferecer perspetivas e oportunidades de networking sem paralelo», afirmou Ryan Castilloux, diretor-geral da Adamas Intelligence. «Desde uma conversa inspiradora à lareira com o ícone da tecnologia Steve Wozniak até demonstrações ao vivo de tecnologias transformadoras, este é um evento imperdível para a cadeia de abastecimento de produtos raros e para os utilizadores finais a quem esta se destina.»

Inscreva-se já em adamasevent.com para garantir o seu lugar e participar na conversa que está a moldar o futuro da cadeia de abastecimento «da mina ao íman».