Une initiative audacieuse et axée sur le marché visant à assurer l'autonomie de la chaîne d'approvisionnement

Dans une initiative historique qui a provoqué une onde de choc sur le marché mondial des terres rares, MP Materials a annoncé la semaine dernière un partenariat public-privé novateur avec le département américain de la Défense (DoD), visant à accélérer la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement américaine solide et intégrée pour les aimants à base de terres rares.

Cet accord de plusieurs milliards de dollars, qui comprend un investissement de 400 millions de dollars du ministère américain de la Défense (DoD) sous forme d’actions privilégiées convertibles, un prix plancher sur 10 ans pour le néodyme-praséodyme (NdPr), un contrat d’achat sur 10 ans portant sur 100 % des aimants produits dans la nouvelle « usine 10X » de Mountain Pass, et un prêt de 150 millions de dollars destiné à développer la séparation des terres rares lourdes à Mountain Pass, est sans précédent dans l'histoire moderne.

Cela témoigne de la détermination du gouvernement américain à garantir une chaîne d'approvisionnement nationale pour les aimants au néodyme-fer-bore (NdFeB), qui sont essentiels pour les véhicules électriques (VE), la robotique, la mobilité aérienne et les systèmes de défense.

Malgré son ampleur et son objectif stratégique, cet accord ne constitue pas une nationalisation du secteur des terres rares. Il s'agit plutôt d'une initiative audacieuse et axée sur le marché visant à garantir l'indépendance de la chaîne d'approvisionnement, destinée à renforcer la résilience industrielle des États-Unis et à contrer la domination de la Chine sur le marché mondial des terres rares.

[Ryan Castilloux, directeur général d'Adamas Intelligence, était l'invité jeudi dernier de l'émission « The Brief » sur CNN, animée par Jim Sciutto, pour évoquer l'importance et les implications de ce partenariat]

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Qu'est-ce que la nationalisation ?

La nationalisation est le processus par lequel un gouvernement prend possession ou le contrôle d'une entreprise, d'un secteur d'activité ou d'actifs privés, généralement sans le consentement des propriétaires privés.

Cela implique souvent de faire passer des biens privés sous le régime de la propriété publique, en les plaçant sous la gestion de l'État afin de servir des intérêts nationaux, tels que la stabilité économique, la sécurité de l'approvisionnement en ressources ou le bien-être public.

La nationalisation peut prendre la forme d'une saisie directe, d'un rachat forcé ou d'une mesure législative, et elle peut ou non donner lieu à une indemnisation des anciens propriétaires.

Dans le cadre du partenariat entre MP Materials et le département américain de la Défense (DoD), une nationalisation impliquerait que le gouvernement américain prenne le contrôle des activités ou des actifs de MP, ce qui n'est pas le cas.

Au contraire, l'investissement de 400 millions de dollars du ministère de la Défense, le prix plancher, l'accord d'achat et le prêt soutiennent la croissance d'une entreprise privée tout en s'inscrivant dans les objectifs de sécurité nationale, ce qui permet de préserver la structure axée sur le marché de MP.

Cela distingue cette opération d'une nationalisation, puisque MP reste une société cotée en bourse dont les décisions sont prises par les actionnaires.

L'accord : un cadre stratégique pour la sécurité de la chaîne d'approvisionnement

Cet accord fait du ministère américain de la Défense le principal actionnaire de MP Materials ; il pourrait détenir 15 % de la société après la conversion de son investissement de 400 millions de dollars en actions privilégiées, et dispose d'un bon de souscription lui permettant d'acquérir des actions supplémentaires au prix unitaire de 30,03 dollars.

Cette prise de participation, associée à un prêt d'un milliard de dollars accordé par JPMorgan Chase et Goldman Sachs, permettra de financer l'usine 10X, dont la mise en service est prévue en 2028 et qui, à pleine capacité, produira 7 000 tonnes d'aimants NdFeB, soit environ 34 % de la demande américaine prévue pour cette année-là.

Le contrat d'achat d'électricité d'une durée de dix ans garantit l'écoulement de la totalité de la production de la centrale, ce qui réduit les risques liés à la rentabilité du projet.

Ce prêt de 150 millions de dollars accordé par le ministère américain de la Défense permettra d'améliorer la séparation des terres rares lourdes à Mountain Pass, comblant ainsi une lacune majeure dans les capacités de traitement nationales.

La pierre angulaire de cet accord est le prix plancher de 110 dollars par kilogramme pour le NdPr, un mécanisme destiné à protéger MP Materials contre la volatilité qui affecte depuis longtemps le marché des terres rares.

La Chine contrôlant environ 70 % de la production en amont, 90 % de la transformation des oxydes et plus de 90 % de la production d'aimants NdFeB, les prix mondiaux du NdPr ont été maintenus à un niveau bas en raison de la position dominante de la Chine sur le marché, ce qui a découragé les investissements hors de Chine.

Le prix plancher de 110 dollars par kilogramme, qui représente une prime considérable par rapport aux prix actuels, garantit des revenus stables à MP Materials, assurant ainsi la viabilité économique de ses activités élargies.

Restrictions chinoises à l'exportation de terres rares

Présentation générale et directives pour les demandes de licence d'exportation

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Un succès financier et stratégique

Selon les cours du marché, l'investissement de 400 millions de dollars du ministère américain de la Défense a déjà généré un rendement d'environ 50 %, l'action de MP Materials ayant bondi après l'annonce, ce qui a fait grimper sa capitalisation boursière de 2,5 milliards de dollars.

Ce succès financier souligne le double rôle de cet accord, qui constitue à la fois une victoire stratégique et économique, conciliant la sécurité nationale et la valeur pour les actionnaires (c'est-à-dire les contribuables).

Le prix plancher et le contrat d'achat garantissent à MP Materials un flux de trésorerie comparable à celui d'un service public, ce qui en fait un acteur clé dans la quête d'indépendance de la chaîne d'approvisionnement menée par les États-Unis.

Ce partenariat prévoit un mécanisme de partage des bénéfices si les résultats financiers de MP Materials (c'est-à-dire l'EBITDA) dépassent 140 millions de dollars par an, ce qui est probablement lié à l'exploitation de l'usine 10X. Cette disposition permet d'aligner les incitations et de récompenser les performances exceptionnelles tout en protégeant les intérêts des contribuables.

En outre, l'accord prévoit également des clauses de répercussion à la hausse si les prix du NdPr dépassent 110 dollars par kilogramme, ce qui profiterait à la fois à MP et au ministère de la Défense.

Loin d'être une nationalisation, cet accord témoigne de la clairvoyance stratégique du ministère de la Défense, qui tire parti d'un partenariat public-privé pour obtenir des résultats exceptionnels tant sur le plan financier que sécuritaire.

Toutefois, pour maintenir ce niveau de performance, il faudra mettre en place des politiques commerciales solides afin de contrer le dumping chinois potentiel et la concurrence qui en découle.

Il faudrait cinq installations 10X supplémentaires

Pour l'avenir, Adamas prévoit que la demande américaine en aimants NdFeB augmentera à un taux de croissance annuel moyen de 17 % au cours de la prochaine décennie, sous l'impulsion des véhicules électriques, de la robotique, de la mobilité aérienne avancée, de la défense et d'autres secteurs en pleine expansion.

Cette croissance nécessitera la construction de cinq nouvelles installations similaires à l'usine 10X de MP Materials, parallèlement à la montée en puissance d'autres usines appartenant à Noveon Magnetics, eVAC Magnetics, USA Rare Earth et d'autres entreprises.

L'investissement de 400 millions de dollars du ministère américain de la Défense dans MP Materials a donné un élan considérable à l'entreprise et renforcé sa chaîne d'approvisionnement, mais cet avantage s'érodera rapidement si le gouvernement américain ou le marché libre ne réalisent pas de nouveaux investissements dans des méga-usines pour répondre à la demande en forte hausse.

Rencontrer d'autres fournisseurs de terres rares et d'aimants

En septembre 2025, Adamas Intelligence organisera à Toronto le sommet « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 », un événement exclusif dédié à la chaîne d'approvisionnement, de l'exploitation minière jusqu'aux applications finales.

La Chine ayant récemment mis en place des contrôles à l'exportation très stricts, ce congrès de deux jours offre aux utilisateurs finaux une occasion unique et centralisée d'écouter et d'échanger avec les principaux acteurs des chaînes d'approvisionnement alternatives et émergentes en terres rares.

Au programme : des intervenants de renommée mondiale, des conseils concrets et des occasions de réseautage exceptionnelles.

Parmi les thèmes clés pour 2025 figurent la robotique, la mobilité aérienne avancée et les technologies de défense, ainsi que la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement alternative en amont.

Du prototype Cavorite X7 d’Horizon Aircraft présenté sur place à la démonstration en direct du robot Spot de Boston Dynamics sur scène, cette conférence mettra en avant comme nulle autre les applications de pointe des aimants permanents à base de terres rares.

Au-delà du programme de la conférence, deux événements de réseautage, dont une réception de bienvenue privée au Temple de la renommée du hockey, permettront aux fournisseurs, aux investisseurs et aux utilisateurs finaux de nouer des relations fructueuses et durables.

« Après le succès de notre première édition, nous donnons une nouvelle dimension au sommet de 2025 afin d’offrir des perspectives et des opportunités de réseautage sans précédent », a déclaré Ryan Castilloux, directeur général d’Adamas Intelligence. « Qu’il s’agisse d’une discussion informelle inspirante avec Steve Wozniak, icône du monde de la technologie, ou de démonstrations en direct de technologies révolutionnaires, cet événement est incontournable pour la chaîne d’approvisionnement de produits rares et les utilisateurs finaux qu’elle dessert. »

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