Points à retenir de la conférence « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 »

Sommet des dirigeants sur la chaîne d'approvisionnement « de la mine aux équipementiers »

Du 22 au 24 septembre, Adamas Intelligence a organisé le sommet « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 » au Ritz-Carlton de Toronto, un événement destiné aux cadres supérieurs et consacré à la chaîne d'approvisionnement, de l'exploitation minière jusqu'aux équipementiers.

Cet événement, qui a réuni près de 300 acteurs du secteur, a donné lieu à des échanges francs et approfondis avec des responsables commerciaux et techniques venus des quatre coins du monde, ainsi qu'à des démonstrations en direct d'applications de pointe des aimants en terres rares dans les secteurs de la robotique et de la mobilité aérienne avancée.

Mais ce qui restera sans doute le plus dans les mémoires, c'est que la conférence a débuté par une discussion informelle au coin du feu avec Steve Wozniak, icône légendaire du monde de la technologie. Les participants ont pu écouter le récit de son invention de l'ordinateur personnel, de sa relation avec Steve Jobs, ainsi que de ses réflexions sur l'innovation et la créativité.

En tant que fan avoué de hockey, Woz a également fait une apparition surprise lors de la réception de bienvenue organisée par Adamas au Temple de la renommée du hockey, où il a pris le temps de discuter avec les délégués et de visiter les lieux.

Peu de gens ont autant contribué à façonner notre monde moderne que le légendaire et attachant Steve Wozniak

Imaginez la scène : nous sommes à la fin des années 1970, et un brillant bricoleur, penché sur des circuits imprimés dans un petit bureau exigu de HP le jour et bricolant dans son garage la nuit, s’apprête à déclencher une révolution qui va bouleverser le monde.

Ce n'était pas un ingénieur comme les autres : c'était un véritable magicien de l'électronique, un farceur qui avait à cœur de rendre la technologie accessible à tous.

Sa création ? L'ordinateur personnel, un boîtier encombrant mais magique qui ne se contentait pas de trôner sur les bureaux, mais qui a déclenché une vague d'innovations, donnant naissance à toute une famille d'appareils qui font désormais partie intégrante de notre quotidien.

De ce tout premier PC – conçu avec ingéniosité, un fer à souder et la volonté de donner plus d'autonomie à chacun – sont nés les ordinateurs portables, les smartphones, les tablettes, les appareils portables, les enceintes connectées et une multitude vertigineuse d'appareils, tous reliés à ce minuscule mais puissant aimant en néodyme-fer-bore (NdFeB).

Ces aimants, qui ont alimenté des décennies de progrès technologiques, doivent leur succès à l'effet boule de neige provoqué par ce rêve singulier né dans un garage.

Les usines d'aimants occidentales sont en plein essor

Comme l'indique une présentation d'Adamas, la capacité de production occidentale d'aimants NdFeB devrait être multipliée par 13 d'ici 2030.

Plus précisément, la capacité aux États-Unis devrait passer d'environ 1 000 tonnes par an (tpa) aujourd'hui à 18 500 tpa d'ici 2030, tandis qu'en Europe, elle passera d'environ 3 000 tpa aujourd'hui à 8 200 tpa d'ici 2030.

Comme le montre Adamas, malgré une croissance soutenue à partir du faible niveau actuel, des capacités bien plus importantes seront nécessaires à moyen et long terme pour réduire au minimum la dépendance vis-à-vis des importations, en particulier en Europe où la demande en aimants NdFeB est aujourd’hui plusieurs fois supérieure à celle des États-Unis.

Selon Adamas, « si vous trouvez cette croissance ambitieuse, nous pouvons vous assurer qu’il en faudra bien plus encore ».

La croissance de la demande sera tirée par les véhicules électriques, la robotique et la mobilité aérienne avancée

Au niveau mondial, après avoir connu un taux de croissance annuel moyen de 12 % depuis 2020, Adamas prévoit que la demande en aimants NdFeB augmentera à un taux de croissance annuel moyen de 9 % jusqu'en 2035.

Cette progression sera portée par une forte croissance de la demande en aimants sur tous les principaux marchés mondiaux, les États-Unis et l'Europe étant en tête de file.

Par catégorie d'utilisation finale, une croissance de la demande est attendue dans tous les segments ; toutefois, la progression du marché sera principalement tirée par une croissance à deux chiffres de la demande dans trois domaines principaux : les véhicules électriques, la robotique et la mobilité aérienne avancée (AAM), avec des taux de croissance annuels composés (TCAC) de 11 %, 29 % et 15 % respectivement.

Aux États-Unis en particulier, Adamas prévoit que la demande en aimants NdFeB sera multipliée par cinq d’ici 2035, sous l’impulsion des véhicules électriques, de la robotique et de l’aviation d’accès étendu (AAM). En ce qui concerne les véhicules électriques, Adamas estime qu'un avenir où les véhicules hybrides rechargeables (et plus particulièrement les véhicules électriques à extension de portée) occuperaient une part plus importante des ventes aux États-Unis pourrait avoir un effet globalement positif sur la demande de NdFeB (comme c'est le cas aujourd'hui en Chine), compte tenu des moteurs et générateurs de grande taille dont ces véhicules sont souvent équipés.

En Europe, Adamas prévoit que la demande en NdFeB sera multipliée par 2,5 au cours de la même période, stimulée notamment par les véhicules électriques, la robotique et l'aviation d'accès alternatif (AAM), ainsi que par la croissance soutenue de la demande provenant de certains secteurs traditionnels dans lesquels l'Europe dispose déjà d'une base solide.

Par rapport aux États-Unis, la demande européenne en aimants est aujourd'hui trois fois plus importante, ce qui représente une opportunité considérable pour les fabricants d'aimants en Europe, mais aussi un défi de taille pour les décideurs politiques et les industries européennes qui souhaitent réduire de toute urgence leur dépendance vis-à-vis de la Chine.

Une renaissance des terres rares est en marche en Occident

Au cours des trois dernières années, la forte croissance de la demande en aimants NdFeB, conjuguée à une vague d'approvisionnement en oxyde de NdPr, a contribué à réduire les risques liés aux investissements en aval dans les capacités de production de métaux, d'alliages et d'aimants hors de Chine, incitant ainsi les secteurs public et privé à passer à l'action.

Plus récemment, la mise en place par la Chine, en avril 2025, de mesures de contrôle des exportations portant sur une série d’éléments de terres rares, notamment les aimants NdFeB haute performance, a encore renforcé la détermination des gouvernements et des utilisateurs finaux à soutenir le développement accéléré de chaînes d’approvisionnement alternatives reliant les Amériques, l’Europe, l’Australie, l’Afrique et au-delà.

Ces dernières années, des entreprises telles que MP Materials, Noveon Magnetics, VAC Group, Neo Performance Materials, Star Group, JS Link, Vulcan Elements, USA Rare Earth et d'autres ont lancé la production ou la construction d'installations, ou ont annoncé leur intention de mettre en place des capacités de production d'aimants NdFeB en Amérique du Nord et en Europe à court ou moyen terme.

Ces évolutions, ainsi que d'autres à venir, témoignent de la diversité croissante et de la sécurité d'approvisionnement du marché en amont, parallèlement à la demande en forte hausse du marché en aval pour des approvisionnements durables en aimants NdFeB – notamment dans les secteurs des véhicules électriques, des énergies renouvelables, de la robotique, de l'aviation d'accès massif (AAM) et de la défense.

Le fait que 50 % des participants soient des cadres supérieurs témoigne de l'importance de ce moment

Le niveau, l'ancienneté et l'expérience des participants présents à la conférence « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 » étaient sans précédent, ce qui a donné lieu à des discussions fructueuses et à de nombreuses occasions de réseautage tout au long de l'événement.

Sur les quelque 300 participants : 50 % occupaient des postes de direction, 19 % étaient vice-présidents, 21 % étaient des experts techniques, des équipementiers et des utilisateurs finaux, et 9 % étaient des analystes financiers, des représentants des pouvoirs publics et des médias.

Le fait que tant de chefs d'entreprise se soient réunis à Toronto pour cet événement témoigne de l'importance et de l'urgence de la situation actuelle pour le secteur des terres rares.

L'accès à la technologie, à la propriété intellectuelle et à une main-d'œuvre qualifiée ne s'est pas révélé être un obstacle majeur pour les fabricants d'aimants occidentaux et leurs chaînes d'approvisionnement

Depuis des années, les observateurs du secteur soulignent que le manque de scientifiques et d'experts techniques spécialisés dans les terres rares en dehors de la Chine constitue un obstacle majeur aux efforts visant à mettre en place des chaînes d'approvisionnement alternatives.

Puis, en décembre 2023, lorsque la Chine a interdit l'exportation d'équipements et de technologies destinés à la fabrication d'aimants, la situation semblait être passée de mal en pis.

Pourtant, malgré tout cela, MP Materials, Neo Performance Materials, Noveon Magnetics, eVAC Magnetics et un nombre croissant d'autres entreprises ont mis en place des usines de fabrication d'aimants de classe mondiale, animées par des équipes extrêmement compétentes et talentueuses.

La recette du succès ? Un leadership exceptionnel, alliant expertise technique et sens commercial, semble être le dénominateur commun des entreprises susmentionnées (et d'autres) qui ont su surmonter avec brio le prétendu dilemme entre compétences et technologie.

Un écosystème coopératif est en train de se mettre rapidement en place en Occident, reliant les Amériques, l'Europe, l'Afrique, l'Australie et l'Asie

À l'approche de la conférence et depuis son ouverture, nous assistons à la formation d'un vaste écosystème d'acteurs de la filière « de la mine à l'aimant », reliant les Amériques, l'Europe, l'Afrique, l'Australie et l'Asie.

Des entreprises telles qu'Energy Fuels, Iluka Resources, ReElement, Ucore et d'autres sont en train de devenir des pôles majeurs qui relient l'offre en amont à la demande en aval.

De même, des fabricants d'aimants tels que VAC Group s'assurent des contrats d'achat auprès de sociétés minières émergentes en amont, contribuant ainsi à acheminer ces approvisionnements vers le marché.

Et en bout de chaîne, des entreprises de recyclage telles que Cyclic Materials et HyProMag se positionnent pour récupérer les oxydes de terres rares issus des déchets de production d'aimants et des appareils en fin de vie, qu'elles réutiliseront ensuite dans les aimants de demain.

Bien que le gouvernement se montre de plus en plus désireux d'investir, de soutenir et de s'impliquer dans la chaîne d'approvisionnement « de la mine à l'aimant », les entreprises telles que celles mentionnées ci-dessus ne restent pas les bras croisés dans l'attente d'un soutien : elles saisissent les occasions de conclure des accords, de collaborer et de mettre en place des chaînes d'approvisionnement alternatives.

Les acteurs du secteur à travers le monde sont largement favorables à la mise en place de prix planchers pour les terres rares

L'un des thèmes largement débattus lors du salon « Rare Earth Mines, Magnets and Motors 2025 » a été le prix plancher du NdPr fixé entre MP Materials et le ministère américain de la Défense (DoD), ainsi que la question de savoir si d'autres régions – de l'Australie à l'Europe – devraient adopter une approche similaire afin de favoriser un environnement de prix équitable et concurrentiel.

À quelques exceptions près, la plupart des intervenants se sont prononcés en faveur de mesures visant à affranchir les prix occidentaux de l'influence des indices de référence chinois, que beaucoup ont qualifiés de manipulés.

Cela dit, plusieurs entreprises présentes lors de l'événement ont déclaré qu'elles n'avaient pas besoin d'augmenter leurs prix pour rester compétitives.

Ces discussions ne pouvaient pas tomber à un meilleur moment. Le deuxième jour de la conférence (le 24 septembre), Reuters a révélé que les membres du G7 et l’Union européenne « envisageaient de fixer des prix planchers pour encourager la production de terres rares, ainsi que des taxes sur certaines exportations chinoises afin de stimuler les investissements », à la suite d’une réunion des parties prenantes qui s’était tenue à Chicago plus tôt dans le mois.

Les leaders du secteur de la robotique appellent à la prudence quant aux prévisions à court terme

Comme l'explique Adamas, la robotique et la mobilité aérienne avancée (collectivement désignées dans le secteur sous le terme d'« IA incarnée ») constituent l'avenir de la demande en aimants à base de terres rares, et devraient générer une forte croissance à partir de 2030, à mesure que ces technologies se généraliseront.

En ce qui concerne les robots humanoïdes, les experts ont souligné que leur adoption commerciale à grande échelle n'était pas pour demain, mais qu'il fallait plutôt s'attendre à ce que la commercialisation commence à s'accélérer à partir de 2029, ce qui correspond à nos propres prévisions.

Aujourd'hui, des entreprises de premier plan telles que Boston Dynamics ne se limitent plus à la seule forme humaine et s'orientent vers des conceptions « surhumaines » qui optimisent l'utilité, l'efficacité et l'adaptabilité des robots dans un environnement de travail centré sur l'humain.

Concrètement, à quoi cela ressemble-t-il ? Imaginez des têtes et des torses capables de pivoter à 360 degrés, ou des bras équipés d'effecteurs terminaux spécialisés plutôt que de mains à cinq doigts.

En ce qui concerne les robots quadrupèdes, comme le Spot de Boston Dynamics, ils offrent pourtant déjà aujourd’hui de vastes perspectives d’application commerciale et sont de plus en plus utilisés dans divers secteurs, de l’exploitation minière au raffinage en passant par l’industrie manufacturière et bien d’autres encore. Les participants à la conférence ont pu découvrir des exemples illustrant comment le Spot est actuellement utilisé dans divers secteurs pour améliorer la sécurité, l’efficacité et la qualité des produits.

En ce qui concerne l'AAM – un secteur hautement prioritaire pour les gouvernements en Chine, aux États-Unis, au Moyen-Orient et ailleurs –, il est impossible de ne pas être enthousiasmé par l'énorme potentiel des modèles d'aéronefs eVTOL hybrides tels que le Cavorite X7 d'Horizon Aircraft.

Comme les participants ont pu l'entendre (et le constater grâce au prototype présenté sur place), l'eVTOL hybride d'Horizon vole deux fois plus vite qu'un hélicoptère, pour un coût par kilomètre inférieur de 64 %, et dispose d'une autonomie environ cinq fois supérieure à celle des principaux eVTOL entièrement électriques. L'engagement d'Horizon en matière de sécurité et de redondance constitue également un atout majeur.

De nombreuses innovations continuent de voir le jour dans les domaines de la transformation, de la métallurgie, de la fabrication d'aimants et du recyclage

Parallèlement à la mise en place de chaînes d'approvisionnement alternatives, de la mine à l'aimant, et dans certains cas en tant que fondement de celle-ci, on observe un flux constant d'innovations dans les domaines du traitement des terres rares, de la production de métaux, de la fabrication d'aimants et du recyclage.

De l'extraction par solvant à membrane modulaire à la chromatographie innovante, des entreprises telles que Momentum Technologies et ReElement Technologies repensent la manière dont les terres rares sont séparées et raffinées.

De même, des entreprises telles qu'EPoS Technologies s'efforcent de rendre les aimants NdFeB et autres indestructibles, tandis que le PM-Wire d'AML révolutionne la conception, la fabrication et l'utilisation des aimants.

Ce fut une source d'inspiration de découvrir le travail mené par ces entreprises, ainsi que les technologies et les processus innovants qui sont actuellement commercialisés et mis en œuvre.

Il faut considérablement augmenter les capacités de production d'aimants et l'approvisionnement en amont pour réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine en tant que source unique, notamment en Europe

L'un des principaux enseignements tirés de la présentation d'Adamas sur les perspectives du marché et des discussions plus générales menées tout au long de la conférence est qu'il faudra considérablement augmenter les capacités de production d'aimants et l'offre en amont à moyen et long terme afin de réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine en tant que source unique d'approvisionnement, en particulier en Europe.

Au vu des projets d'approvisionnement actuels, Adamas prévoit que d'ici 2035, la demande combinée en aimants NdFeB aux États-Unis et en Europe dépassera de 65 000 tonnes la capacité de production combinée.

Cet écart témoigne des perspectives considérables qui s'offrent aux fabricants d'aimants dans ces deux régions pour poursuivre leur expansion à moyen et long terme, mais aussi du défi auquel sont confrontés les gouvernements et les utilisateurs finaux de ces deux régions pour tenter de réduire leur dépendance vis-à-vis des importations.