Conclusões da conferência «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025»

Cimeira de executivos para a cadeia de abastecimento da mina ao fabricante de equipamento original

De 22 a 24 de setembro, a Adamas Intelligence organizou o evento «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025» no Ritz-Carlton Toronto – uma cimeira de executivos centrada na cadeia de abastecimento desde a mina até aos fabricantes de equipamento original (OEM).

Com a presença de cerca de 300 intervenientes do setor, o evento incluiu debates francos e incisivos com líderes empresariais e técnicos de todo o mundo, além de demonstrações tecnológicas ao vivo de aplicações de ponta de ímanes de terras raras nos setores da robótica e da mobilidade aérea avançada.

Talvez o momento mais memorável tenha sido o início da conferência com uma conversa informal e acolhedora com o lendário ícone da tecnologia, Steve Wozniak. Os participantes ouviram-no falar sobre a invenção do computador pessoal, a sua relação com Steve Jobs e as suas opiniões sobre inovação e criatividade.

Como fã assumido de hóquei, Woz também fez uma aparição surpresa na receção de boas-vindas que a Adamas organizou no Hall da Fama do Hóquei e aproveitou para conversar com os delegados e visitar as instalações.

Poucos contribuíram tanto para tornar possível o nosso mundo moderno como o lendário e adorável Steve Wozniak

Imagina o seguinte: estamos no final da década de 1970 e um engenheiro brilhante, debruçado sobre placas de circuitos numa cabine exígua da HP durante o dia e a planear projetos numa garagem à noite, está prestes a desencadear uma revolução que iria transformar o mundo.

Este não era um engenheiro qualquer – era um mago da eletrónica; um brincalhão apaixonado por tornar a tecnologia acessível a todos.

A sua criação? O computador pessoal, uma caixa desajeitada mas mágica que não se limitou a ficar em cima das secretárias, mas desencadeou uma cascata de inovação, dando origem a uma família de dispositivos que hoje em dia estão presentes em toda a vida moderna.

Desse primeiro PC — criado com engenhosidade, um ferro de soldar e a visão de capacitar as pessoas — surgiram computadores portáteis, smartphones, tablets, dispositivos vestíveis, altifalantes inteligentes e uma variedade estonteante de aparelhos, todos ligados ao minúsculo mas poderoso íman de neodímio-ferro-boro (NdFeB).

Estes ímanes, que impulsionaram décadas de avanços tecnológicos, devem a sua proeminência ao efeito cascata daquele sonho singular, nascido numa garagem.

As fábricas de ímanes ocidentais estão em ascensão

Conforme demonstrado numa apresentação da Adamas, a capacidade de produção ocidental de ímanes de NdFeB está a caminho de aumentar 13 vezes até 2030.

Mais concretamente, a capacidade nos EUA deverá aumentar das atuais cerca de 1 000 toneladas por ano (tpa) para 18 500 tpa até 2030, enquanto na Europa a capacidade passará das atuais cerca de 3 000 tpa para 8 200 tpa até 2030.

Conforme demonstrado pela Adamas, apesar do crescimento agressivo a partir da baixa base atual, é necessária uma capacidade muito maior a médio e longo prazo para minimizar a dependência das importações, especialmente na Europa, onde a procura por ímanes de NdFeB é hoje várias vezes superior à dos EUA.

Segundo Adamas, «se acham que este crescimento parece ambicioso, podemos garantir-vos que é preciso muito, muito mais».

O crescimento da procura será impulsionado pelos veículos elétricos, pela robótica e pela mobilidade aérea avançada

A nível global – após um crescimento a uma taxa composta anual de 12 % desde 2020 –, a Adamas prevê que a procura por ímanes de NdFeB aumente a uma taxa composta anual de 9 % até 2035.

Este avanço será impulsionado por um forte crescimento da procura de ímanes em todos os principais mercados a nível mundial, com os EUA e a Europa a liderarem esse crescimento.

Por categoria de utilização final, prevê-se um crescimento da procura em todos os segmentos; no entanto, o crescimento do mercado será impulsionado principalmente por um aumento de dois dígitos da procura em três áreas principais: veículos elétricos, robótica e mobilidade aérea avançada (AAM), com taxas de crescimento anual compostas (CAGR) de 11 %, 29 % e 15 %, respetivamente.

Especificamente nos EUA, a Adamas prevê que a procura por ímanes de NdFeB venha a quintuplicar até 2035, impulsionada pelos veículos elétricos (EV), pela robótica e pela aviação de acesso alternativo (AAM). No que diz respeito aos veículos elétricos, a Adamas afirma que um futuro com mais veículos híbridos plug-in (e, especificamente, veículos elétricos de alcance estendido) no mix de vendas dos EUA tem potencial para ser positivo para a procura de NdFeB (tal como acontece atualmente na China), tendo em conta os grandes motores e geradores que estes veículos frequentemente contêm.

Na Europa, a Adamas prevê que a procura de NdFeB aumente 2,5 vezes durante o mesmo período, impulsionada também pelos veículos elétricos, pela robótica e pela aviação de acesso alternativo (AAM), bem como pelo crescimento sustentado da procura por parte de certos setores tradicionais nos quais a Europa já possui uma base sólida.

Em comparação com os EUA, a procura de ímanes na Europa é hoje três vezes superior, o que significa que existe uma enorme oportunidade na Europa para os fabricantes de ímanes, mas também um enorme desafio para os decisores políticos e as indústrias europeias que pretendem reduzir urgentemente a dependência da China.

Está em curso um renascimento das terras raras no Ocidente

Nos últimos três anos, o forte crescimento da procura de ímanes de NdFeB, aliado a uma onda de oferta de óxido de NdPr, contribuiu para reduzir os riscos associados ao modelo de negócio dos investimentos a jusante na capacidade de produção de metais, ligas e ímanes fora da China, levando os setores público e privado a agir.

Mais recentemente, a implementação pela China, em abril de 2025, de controlos à exportação de um conjunto de elementos de terras raras, incluindo ímanes NdFeB de alto desempenho, reforçou ainda mais a determinação dos governos e dos utilizadores finais em apoiar o desenvolvimento acelerado de cadeias de abastecimento alternativas que liguem as Américas, a Europa, a Austrália, África e outras regiões.

Nos últimos anos, empresas como a MP Materials, a Noveon Magnetics, o VAC Group, a Neo Performance Materials, o Star Group, a JS Link, a Vulcan Elements, a USA Rare Earth e outras iniciaram a produção ou a construção, ou anunciaram planos para estabelecer capacidade de produção de ímanes de NdFeB na América do Norte e na Europa a curto e médio prazo.

Estes desenvolvimentos, bem como outros que ainda estão por vir, são prova da crescente diversidade e segurança do abastecimento no mercado a montante, a par da procura em rápido crescimento no mercado a jusante por fornecimentos sustentáveis de ímanes de NdFeB – em particular para os setores dos veículos elétricos, das energias renováveis, da robótica, da aviação de acesso massivo (AAM) e da defesa.

O facto de 50 % dos participantes pertencerem ao nível executivo demonstra a importância do momento

O nível, a senioridade e a experiência dos participantes presentes na sala do evento «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025» foram sem precedentes, o que proporcionou debates marcantes e oportunidades de networking ao longo de todo o evento.

Dos cerca de 300 participantes: 50% ocupavam cargos de direção, 19% eram vice-presidentes, 21% eram especialistas técnicos, fabricantes de equipamento original (OEM) e utilizadores finais, e 9% eram analistas de bancos de investimento, representantes governamentais e meios de comunicação social.

O facto de tantos líderes empresariais se terem reunido em Toronto para este evento demonstra a importância e a urgência deste momento para o setor das terras raras.

O acesso à tecnologia, à propriedade intelectual e à mão de obra qualificada não se revelou um grande obstáculo para os fabricantes de ímanes ocidentais e as suas cadeias de abastecimento

Há anos que os observadores do setor têm destacado a falta de cientistas e especialistas técnicos qualificados na área das terras raras fora da China como uma falha fatal nos esforços para desenvolver cadeias de abastecimento alternativas.

Então, em dezembro de 2023, com a China a proibir a exportação de equipamento e tecnologia para a fabricação de ímanes, parecia que a situação tinha piorado ainda mais.

No entanto, apesar de tudo isso, a MP Materials, a Neo Performance Materials, a Noveon Magnetics, a eVAC Magnetics e um número crescente de outras empresas construíram fábricas de ímanes de nível mundial, com equipas compostas por pessoas extremamente inteligentes e competentes.

Qual é o segredo? Uma liderança excecional, com conhecimentos tanto técnicos como comerciais, parece ser o denominador comum das empresas acima mencionadas (e de outras) que conseguiram contornar de forma notável o suposto dilema entre competências e tecnologia.

Está a formar-se rapidamente um ecossistema cooperativo no Ocidente, ligando as Américas, a Europa, África, a Austrália e a Ásia

Na véspera da conferência e nos dias que se seguiram, continuamos a assistir à formação de um vasto ecossistema de intervenientes que abrangem todo o ciclo, desde a mina até ao íman, ligando as Américas, a Europa, África, a Austrália e a Ásia.

Empresas como a Energy Fuels, a Iluka Resources, a ReElement, a Ucore e outras estão a tornar-se importantes centros de ligação entre a oferta a montante e a procura a jusante.

Da mesma forma, fabricantes de ímanes como o VAC Group estão a garantir contratos de compra com empresas mineiras emergentes a montante, ajudando a fazer com que esses fornecimentos cheguem ao mercado.

E no final da cadeia, empresas de reciclagem como a Cyclic Materials e a HyProMag estão a posicionar-se para recuperar REOs a partir de resíduos da produção de ímanes e de aparelhos em fim de vida, que serão posteriormente reutilizados nos ímanes do futuro.

Apesar da crescente vontade do governo de investir, apoiar e participar na cadeia de abastecimento «da mina ao íman», empresas como as acima referidas não ficam de braços cruzados à espera de apoio; estão, pelo contrário, a encontrar oportunidades para celebrar acordos, colaborar e criar cadeias de abastecimento alternativas.

Existe um amplo apoio aos níveis mínimos de preços das terras raras por parte dos intervenientes de todo o mundo

Um tema amplamente debatido na conferência «Rare Earth Mines, Magnets and Motors 2025» foi o preço mínimo para o NdPr estabelecido entre a MP Materials e o Departamento de Guerra dos EUA (DoW), bem como a questão de saber se outras regiões — desde a Austrália até à Europa — deveriam ou não adotar uma abordagem semelhante como forma de promover um ambiente de preços justo e competitivo.

Com algumas exceções, a maioria dos oradores manifestou-se a favor da adoção de medidas que libertassem os preços ocidentais da influência dos índices de preços chineses, que muitos consideraram estarem a ser manipulados.

Dito isto, mais do que uma empresa presente no palco durante o evento afirmou que não precisava de preços mais elevados para ser competitiva.

As discussões não podiam ter surgido em melhor altura. No segundo dia da conferência (24 de setembro), a Reuters revelou que os membros do G7 e a União Europeia estavam a «considerar a imposição de preços mínimos para promover a produção de terras raras, bem como a aplicação de impostos sobre algumas exportações chinesas para incentivar o investimento», na sequência de uma reunião de partes interessadas realizada em Chicago no início do mês.

Os líderes do setor da robótica alertam que as expectativas a curto prazo devem ser moderadas

Conforme apresentado pela Adamas, a robótica e a mobilidade aérea avançada (coletivamente designadas pelo setor como IA incorporada) representam o futuro da procura de ímanes de terras raras, impulsionando um crescimento significativo a partir de 2030, à medida que estas tecnologias começam a proliferar.

No que diz respeito aos robôs humanóides, os especialistas alertaram que a adoção comercial generalizada não está iminente, mas que devemos esperar que a comercialização comece a ganhar ritmo a partir de 2029, em consonância com as nossas próprias projeções.

Atualmente, empresas líderes como a Boston Dynamics estão a ir além da mera forma humana, apostando em designs «sobre-humanos» que maximizam a utilidade, a eficiência e a aplicabilidade dos robôs num ambiente de trabalho centrado no ser humano.

Como é que isto se traduz na prática? Imagine cabeças e torsos que rodam 360 graus, ou braços com efetores finais especializados, em vez de mãos com cinco dedos.

No caso dos robôs quadrúpedes, no entanto, como o Spot da Boston Dynamics, estes já apresentam hoje em dia uma vasta aplicabilidade comercial e estão a ser cada vez mais utilizados em diversos setores – desde a mineração à refinação, passando pela indústria transformadora e muito mais. Os participantes na conferência puderam ver exemplos de como o Spot está a ser utilizado atualmente em vários setores para aumentar a segurança, a eficiência e a qualidade dos produtos.

No que diz respeito à AAM — um setor de enorme prioridade para os governos da China, dos EUA, do Médio Oriente e de outras regiões —, é impossível não ficar entusiasmado com o enorme potencial dos projetos de aeronaves eVTOL híbridas, como o Cavorite X7 da Horizon Aircraft.

Como os participantes puderam ouvir (e ver através do protótipo apresentado no local), o eVTOL híbrido da Horizon voa duas vezes mais rápido do que um helicóptero, com um custo por quilómetro 64% inferior, e tem uma autonomia de voo cerca de cinco vezes superior à dos principais eVTOLs totalmente elétricos. O compromisso da Horizon com a segurança e a redundância é também uma vantagem importante.

Continuam a surgir muitas inovações nas áreas do processamento, da produção de metais, da fabricação de ímanes e da reciclagem

A par da criação de cadeias de abastecimento alternativas, desde a mina até ao íman, e, em alguns casos, servindo de base a essa criação, verifica-se um fluxo constante de inovação no que diz respeito ao processamento de terras raras, à produção de metais, ao fabrico de ímanes e à reciclagem.

Desde a extração por solvente com membranas modulares até à cromatografia inovadora, empresas como a Momentum Technologies e a ReElement Technologies estão a repensar a forma como os elementos de terras raras são separados e refinados.

Da mesma forma, empresas como a EPoS Technologies estão a trabalhar para tornar os ímanes de NdFeB e outros tipos de ímanes indestrutíveis, enquanto o PM-Wire da AML está a revolucionar a forma como os ímanes são concebidos, fabricados e utilizados.

Foi inspirador saber mais sobre o trabalho que as empresas estão a desenvolver e sobre as tecnologias e processos inovadores que estão a ser comercializados e implementados.

É necessária uma capacidade de produção de ímanes e um abastecimento a montante muito maiores para reduzir a dependência da China como única fonte de abastecimento, especialmente na Europa

Uma das principais conclusões da apresentação da Adamas sobre as perspetivas de mercado e das discussões mais amplas ao longo da conferência foi que é necessária uma capacidade de produção de ímanes e um abastecimento a montante muito maiores a médio e longo prazo para reduzir a dependência da China como única fonte de abastecimento, especialmente na Europa.

Com base no que se encontra atualmente em fase de desenvolvimento, a Adamas prevê que, até 2035, a procura combinada de ímanes NdFeB nos EUA e na Europa será 65 000 toneladas superior à capacidade de produção combinada de ímanes.

Esta lacuna revela a enorme oportunidade que se apresenta aos fabricantes de ímanes em ambas as regiões para continuarem a expandir-se a médio e longo prazo, mas também o desafio que os governos e os utilizadores finais de ambas as regiões enfrentam na tentativa de minimizar a dependência das importações.