希土類価格の低迷が中国の収益性を圧迫している

僅差の当選

2020年以降、レアアースの価格は乱高下を繰り返している。

2020年第1四半期の平均価格がわずか40ドル/kgだった中国産のNdPr酸化物は、2022年第1四半期には平均140ドル/kgまで急騰し、中国の主要な軽希土類生産者（および世界の価格決定者）の収益性は、業界平均の利益率2%から20%へと著しく改善した。

しかし、そうはならなかった。2022年、中国は最初の2つの指令を通じて、国内の生産業者に対し、生産割当量を25％引き上げるよう通達した。

生産量の増加に伴い、酸化ネオジム・プラセチドの価格は急速に下落に転じ、2022年第1四半期の平均140ドル/kgから、2023年第1四半期には94ドル/kg、2024年第1四半期には52ドル/kgまで下落し、それ以降は全体的にわずかな上昇にとどまっている。

良いものまで捨ててしまう

2022年の意図的な過剰生産、および2023年と2024年のさらなる増産は、価格の暴落を招いただけでなく、中国の主要レアアース生産企業の収益性をほぼゼロにまで押し下げた。もし補助金、支援策、還付金などがなければ、現在の価格水準では収益性は大幅な赤字となっていたはずである。

ミャンマーやラオスなどから輸入した原料の加工に大きく依存するようになった中国の主要な重希土類生産者にとって、2022年のピーク後に続いたジスプロシウムとテルビウムの価格下落により、収益性はマイナス圏に転落した。 中国の主要な重希土類生産企業の利益率は、2022年の平均7.0％から、2024年の第1～第3四半期にかけて平均マイナス2.5％となった。

中国の大手NdFeB磁石メーカーにおいても、収益性は同様の傾向を示しており、供給過剰、EV関連需要の低迷、および国内の磁石メーカー間の激しい競争の影響を受け、2022年半ばの平均約10％から、2024年の第1～第3四半期にかけて平均約3％へと低下した。

中国が電気自動車、ロボット工学、人工知能、およびそれらのすべての構成要素における下流市場を支配しようとする野心（すなわち「中国製造2025」）を前にし、また、下流での野望を実現するために上流部門を犠牲にしても構わないという同国の姿勢（例：リチウム）を踏まえると、 中国が、自国の巨額の補助金を受けている生産者以外には生き残れないと見なす水準まで、意図的にレアアースや磁石の価格を誘導してきたと推測することは、論理的とは言えないまでも、十分にあり得ることである。

公平な競争条件を整える

公平な競争環境の整備を図るため、トランプ2.0政権は2025年2月4日より、中国からの「すべての品目」の輸入に対し10％の関税を課すこととした。NdFeBやSmCoなどの永久磁石については、既存の2.1％に10％が上乗せされることになり、国内の新興および既存のメーカーにとって、具体的な利益をもたらすことになる。

さらに、バイデン政権下では、米国はすでに2026年1月1日から中国製永久磁石の輸入関税を25％に引き上げることを決定しており、トランプ2.0政権下では、現在の12.1％に上乗せしてこれが発効する可能性がある。これにより、中国以外の既存および新興の磁石メーカーにとって追い風となるだろう。

中国の生産者はこの苦境に耐え続けられるだろうか？

北京当局が原材料価格を抑制するために過剰生産を助長していると思われる動きは、レアアースだけに留まらない。リチウム、ニッケル、コバルトといった電池用重要金属も、過去5年間にわたり同様の傾向を示している。

この戦略により、安価な原材料が大量に供給されたことで、中国を拠点とするEV、ロボット、eVTOL、および部品メーカーが優位に立つことになった。

しかし現実には、レアアースに関しては、中国が近年、海外からの原料供給への依存度を高めており、2022年以降、中国によるレアアース価格の引き下げは、それらの供給源の収益性にも大きな打撃を与えている。

短期的に価格が改善しない限り、海外原料供給業者が（中には赤字を覚悟で）中国への出荷を継続するインセンティブは低下し、こうしたサプライチェーンの連携の持続可能性が危ぶまれることになる。

さらに、中国が自国の生産者に提供している補助金や、維持している限界価格は、実質的に同国が世界中のエンドユーザーにも補助金を支給していることを意味する。2040年までにNdFeB磁石の需要が現在の3倍になると予測される中、採算がギリギリか赤字の生産者への無期限の資金援助は、同国にとってますます大きな負担となり、最終的には持続不可能となるだろう。

低価格により、短期的には中国の採掘活動がさらに活発化する見込み

現在のレアアース価格が維持され、中国国外でのプロジェクト開発が遅れることになれば、中国の鉱山会社は生産拡大を加速させる必要に迫られ、その結果、同国の資源基盤の枯渇を早めることになるだろう。 現在の採掘増加率で計算すると、中国には約30年分の既知の軽希土類（REE）豊富埋蔵量があるに過ぎないため、価格の低迷（中国でいわゆる「キャベツ価格」と呼ばれる状況）が続けば、その資産の枯渇が加速することになる。先を見据える中国の性質からすれば、これは間違いなく、すでに今日において懸念材料となっている。

ここ数週間、中国地質調査所は雲南省で希土類元素（HREE）を豊富に含む大規模な鉱床を発見したと発表した。この発見は、減少の一途をたどる同国の希土類資源の寿命を延ばすのに役立つほか、クーデターに見舞われたミャンマーへの希土類原料の依存度が高まっている中国にとって、国内での代替供給源となる可能性がある。

この発見は1969年以来、中国で最大規模のものとなるが、採掘にあたっては、北京当局が近年制定したより厳格な環境基準が適用される見通しだ。こうした基準は、今後数年にわたって希土類元素（HREE）価格の上昇をさらに後押しする可能性がある。

中国以外の生産者にとって、これは一体どういう意味を持つのでしょうか？

中国は世界最大の希土類資源埋蔵量を誇る一方で、その埋蔵量を世界で最も速いペースで消費しており、価格抑制を続け、世界の生産拡大を牽引し続けるならば、残された時間はあと数十年しかないと見られている。

今後10年の終わりまでに、磁石需要の伸びに対応するためには、世界の鉱山生産量を3倍に増やす必要がある。こうした見通しに加え、欧米諸国が供給源の多様化を重視し、鉱山から磁石までのサプライチェーン構築を促進し、中国への依存を最小限に抑えようとする動きが強まることで、中国による市場支配力は徐々に弱まっていくものと我々は見ている。

短期的には、欧米諸国政府および関連する連合が、北京の補助金や支援策に対抗する措置を段階的に講じ、新興の代替エネルギーにとって公平な競争環境を整えていくものと予想される。米国で新たに導入された輸入関税は、その方向への一歩ではあるが、基礎価格の決定において中国への依存が続いていることは、単に非現実的であるだけでなく、問題である。

業界の収益性の推移

今月から、当社の情報サービス「EVモーター材料月報」を通じて、中国の主要メーカーの収益性を追跡できるようになりました。

利益の増減の推移を注視し、それに伴う価格変動を予測する手掛かりとする。

『EV Motor Materials Monthly』は、自動車メーカー、モーターメーカー、磁石メーカー、鉱山会社、探鉱企業、投資家、およびEV、モーター、モーター用材料業界に専門的な関心を持つその他の関係者の皆様にとって、欠かせない情報サービスです。

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