Os baixos preços das terras raras estão a comprometer a rentabilidade na China

Mandatos marginais

Os preços das terras raras têm vivido uma verdadeira montanha-russa desde 2020.

De uma média de apenas 40 dólares/kg no primeiro trimestre de 2020, o preço do óxido de NdPr na China disparou para uma média de 140 dólares/kg no primeiro trimestre de 2022, melhorando significativamente a rentabilidade dos principais produtores chineses de terras raras leves (e dos determinadores de preços a nível mundial), que passou de uma margem de lucro média do setor de 2% para 20%.

Mas não estava destinado a acontecer. Em 2022, a China impôs um aumento de 25% nas quotas de produção aos produtores do país através das suas duas primeiras diretivas.

À medida que a produção aumentou, os preços do óxido de NdPr inverteram rapidamente a tendência, caindo de uma média de 140 dólares/kg no primeiro trimestre de 2022 para 94 dólares/kg no primeiro trimestre de 2023 e para 52 dólares/kg no primeiro trimestre de 2024, tendo desde então registado apenas um aumento marginal no geral.

Jogar fora o bebé junto com a água do banho

A sobreprodução deliberada de 2022 e os aumentos adicionais em 2023 e 2024 não só provocaram uma queda acentuada dos preços, como também reduziram a rentabilidade dos principais produtores de terras raras da China para níveis próximos de zero — rentabilidade essa que, de outra forma, seria profundamente negativa aos preços atuais, se não fossem os subsídios, apoios e descontos recebidos.

Para os principais produtores chineses de terras raras pesadas, muitos dos quais passaram a depender fortemente do processamento de matéria-prima importada de Mianmar, Laos e outros países, a queda nos preços do disprósio e do térbio, após o pico registado em 2022, levou a rentabilidade a entrar em território negativo. De uma média de 7,0% em 2022, a margem de lucro dos principais produtores de terras raras pesadas na China situou-se, em média, em -2,5% ao longo dos primeiros três trimestres de 2024.

Para os principais fabricantes chineses de ímanes NdFeB, a rentabilidade seguiu uma tendência semelhante, caindo de uma média de cerca de 10 % em meados de 2022 para uma média de cerca de 3 % nos primeiros três trimestres de 2024 — prejudicada pelo excesso de oferta, pela fraca procura relacionada com veículos elétricos e pela concorrência acirrada entre os fabricantes de ímanes no país.

Perante as ambições da China de dominar os mercados a jusante dos veículos elétricos, da robótica, da inteligência artificial e de todos os seus componentes (ou seja, o «Made in China 2025»), e tendo em conta a disposição do país de sacrificar os setores a montante para concretizar as suas ambições a jusante (por exemplo, o lítio), é discutível, se não lógico, supor que a China tenha deliberadamente conduzido os preços das terras raras e dos ímanes a um nível em que considera que poucos, além dos seus próprios produtores altamente subsidiados, podem sobreviver.

Garantir a igualdade de condições

Com o objetivo de promover a igualdade de condições, a administração Trump 2.0 impôs uma tarifa de 10 % sobre as importações de «todos os artigos» provenientes da China, a partir de 4 de fevereiro de 2025. No caso dos ímanes permanentes, incluindo as variedades NdFeB e SmCo, isto representa um aumento de 10 % para além dos 2,1 % já existentes, o que oferece uma vantagem concreta aos produtores nacionais, tanto aos emergentes como aos já estabelecidos.

Além disso, sob a administração de Biden, os EUA já se tinham comprometido a aumentar as tarifas sobre as importações de ímanes permanentes fabricados na China para 25 % a partir de 1 de janeiro de 2026, o que, sob a administração Trump 2.0, poderia entrar em vigor para além dos atuais 12,1 %, dando um novo impulso aos fabricantes de ímanes existentes e emergentes fora da China.

Será que os produtores chineses conseguirão aguentar a pressão?

A prática aparente de Pequim de incentivar a sobreprodução para conter os preços das matérias-primas não se limitou apenas às terras raras. Os metais essenciais para as baterias, incluindo o lítio, o níquel e o cobalto, seguiram uma trajetória semelhante nos últimos cinco anos.

Esta estratégia deu um impulso aos fabricantes chineses de veículos elétricos, robótica, eVTOL e componentes, graças a uma avalanche de matérias-primas baratas.

A realidade é, no entanto, que, no caso das terras raras, a China tem vindo a tornar-se cada vez mais dependente de fontes estrangeiras de matéria-prima nos últimos anos e a sua pressão sobre os preços das terras raras desde 2022 tem pesado fortemente também na rentabilidade dessas fontes de abastecimento.

Sem uma melhoria dos preços a curto prazo, diminui o incentivo para que os fornecedores estrangeiros de matérias-primas continuem a exportar para a China — alguns mesmo com prejuízo financeiro —, colocando em risco a sustentabilidade desses elos da cadeia de abastecimento.

Além disso, os subsídios que a China concede aos seus produtores e os preços marginais que mantém significam, na prática, que o país está também a subsidiar os utilizadores finais a nível mundial. Com a previsão de que a procura de ímanes de NdFeB triplique em relação aos níveis atuais até 2040, financiar indefinidamente produtores com margens reduzidas ou deficitários tornar-se-á uma despesa cada vez mais avultada para o país e, em última análise, não é sustentável.

Os preços baixos vão impulsionar o aumento da atividade mineira chinesa a curto prazo

Se os preços atuais das terras raras se mantiverem e atrasarem o desenvolvimento de projetos fora da China, as empresas mineiras chinesas terão de acelerar o crescimento da produção, o que, por sua vez, acelerará o esgotamento da base de recursos do país. Com a China a possuir reservas conhecidas de terras raras leves suficientes para cerca de 30 anos, ao ritmo atual de crescimento da extração, os preços generalizadamente baixos (ou seja, os chamados «preços de repolho» na China) irão acelerar o esgotamento dos seus ativos. Dada a natureza prospectiva da China, isto é, sem dúvida, uma preocupação já hoje.

Nas últimas semanas, o Serviço Geológico da China anunciou a descoberta de um grande jazigo rico em elementos de terras raras pesadas (HREE) na província de Yunnan, o que poderá ajudar a prolongar a vida útil das reservas de HREE do país, que se encontram em declínio, e oferecer uma alternativa interna à crescente dependência da China em relação à Birmânia — país assolado por um golpe de Estado — no que diz respeito às matérias-primas de HREE.

A descoberta, que é a maior na China desde 1969, será alegadamente explorada de acordo com normas ambientais mais rigorosas que Pequim adotou nos últimos anos – normas que poderão contribuir para a subida dos preços dos elementos de terras raras pesadas nos próximos anos.

O que é que tudo isto significa para os produtores fora da China?

Embora a China possua as maiores reservas mundiais de elementos de terras raras, o país está também a esgotar essas reservas ao ritmo mais rápido do mundo, o que lhe deixa apenas algumas décadas de autonomia caso continue a pressionar os preços e a liderar o crescimento da produção mundial.

Até ao final da próxima década, a produção mineira global terá de triplicar para dar resposta ao crescimento da procura de ímanes. Em nossa opinião, a combinação desta perspetiva com a crescente ênfase ocidental na diversificação dos fornecimentos, os incentivos ao desenvolvimento da cadeia de abastecimento «da mina ao íman» e os esforços para minimizar a dependência da China conduzirão a um enfraquecimento gradual do domínio da China sobre o mercado.

A curto prazo, prevemos que os governos ocidentais e as coligações associadas procurem, progressivamente, igualar os subsídios e apoios concedidos por Pequim, criando condições de concorrência equitativas para as alternativas emergentes. As tarifas de importação recentemente aprovadas nos EUA constituem um passo nessa direção, embora a dependência contínua da China para ditar os preços de base seja problemática, se não simplesmente impraticável.

Acompanhamento da rentabilidade do setor

A partir deste mês, os clientes podem acompanhar a rentabilidade dos principais produtores da China através do nosso serviço de informação «EV Motor Materials Monthly ».

Acompanhe as oscilações nos lucros para ajudar a antecipar as variações de preços associadas.

O EV Motor Materials Monthly é um serviço de informação indispensável para fabricantes de automóveis, fabricantes de motores, fabricantes de ímanes, empresas mineiras, empresas de prospeção, investidores e outras partes interessadas com interesse profissional nos setores dos veículos elétricos, dos motores ou dos materiais para motores.

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