La faiblesse des prix des terres rares pèse sur la rentabilité en Chine

Mandats marginaux

Depuis 2020, les prix des terres rares connaissent des fluctuations importantes.

Alors qu'il s'établissait en moyenne à seulement 40 dollars le kilo au premier trimestre 2020, le prix de l'oxyde de néodyme-praseodymium en Chine a grimpé en flèche pour atteindre une moyenne de 140 dollars le kilo au premier trimestre 2022, ce qui a considérablement amélioré la rentabilité des principaux producteurs chinois de terres rares légères (qui fixent les prix mondiaux), leur marge bénéficiaire moyenne passant de 2 % à 20 %.

Mais cela ne devait pas se faire. En 2022, la Chine a imposé une augmentation de 25 % des quotas de production aux producteurs du pays par le biais de ses deux premières directives.

À mesure que la production augmentait, les prix de l'oxyde de NdPr ont rapidement inversé la tendance, passant d'une moyenne de 140 $/kg au premier trimestre 2022 à 94 $/kg au premier trimestre 2023, puis à 52 $/kg au premier trimestre 2024 ; depuis, ils n'ont globalement augmenté que de façon marginale.

Jeter le bébé avec l'eau du bain

La surproduction ciblée de 2022 et les hausses supplémentaires enregistrées en 2023 et 2024 ont non seulement fait chuter les prix, mais elles ont également réduit la rentabilité des principaux producteurs chinois de terres rares à des niveaux proches de zéro – une rentabilité qui, sans les subventions, les aides et les remises dont ils bénéficient, serait profondément négative aux prix actuels.

Pour les principaux producteurs chinois de terres rares lourdes, dont beaucoup sont désormais fortement tributaires de la transformation de matières premières importées du Myanmar, du Laos et d’ailleurs, la baisse des prix du dysprosium et du terbium après le pic atteint en 2022 a fait basculer leur rentabilité en territoire négatif. D'une moyenne de 7,0 % en 2022, la marge bénéficiaire des principaux producteurs chinois de terres rares lourdes s'est établie en moyenne à -2,5 % au cours des trois premiers trimestres de 2024.

Pour les principaux fabricants chinois d'aimants NdFeB, la rentabilité a suivi une tendance similaire, passant d'une moyenne d'environ 10 % à la mi-2022 à une moyenne d'environ 3 % au cours des trois premiers trimestres de 2024, en raison d'une offre excédentaire, d'une faible demande liée aux véhicules électriques et d'une concurrence acharnée entre les fabricants d'aimants du pays.

Face aux ambitions de la Chine de dominer les marchés en aval des véhicules électriques, de la robotique, de l’intelligence artificielle et de tous leurs composants (c’est-à-dire « Made in China 2025 »), et compte tenu de la volonté de ce pays de sacrifier ses secteurs en amont pour réaliser ses ambitions en aval (par exemple, le lithium), il est discutable, voire illogique, de supposer que la Chine a délibérément poussé les prix des terres rares et des aimants à un niveau tel qu’elle estime que seuls ses propres producteurs, fortement subventionnés, peuvent survivre.

Assurer l'égalité des chances

Dans le but de rétablir l'équilibre concurrentiel, l'administration Trump 2.0 a imposé, à compter du 4 février 2025, un droit de douane de 10 % sur les importations de « tous les articles » en provenance de Chine. Pour les aimants permanents, y compris les variétés NdFeB et SmCo, cela représente une augmentation de 10 % qui s'ajoute aux 2,1 % existants, offrant ainsi un avantage concret aux producteurs nationaux, tant émergents qu'établis.

De plus, sous Biden, les États-Unis s'étaient déjà engagés à porter à 25 % les droits de douane sur les importations d'aimants permanents fabriqués en Chine à compter du 1er janvier 2026 ; sous un éventuel « Trump 2.0 », cette mesure pourrait entrer en vigueur en plus des 12,1 % actuels, ce qui donnerait un coup de pouce aux fabricants d'aimants existants et émergents hors de Chine.

Les producteurs chinois pourront-ils tenir le coup ?

La pratique apparente de Pékin consistant à encourager la surproduction pour faire baisser les prix des matières premières ne s'est pas limitée aux seules terres rares. Les métaux essentiels à la fabrication des batteries, notamment le lithium, le nickel et le cobalt, ont suivi une évolution similaire au cours des cinq dernières années.

Cette stratégie a donné un coup de pouce aux fabricants chinois de véhicules électriques, de robots, d'eVTOL et de composants grâce à un afflux massif de matières premières bon marché.

La réalité est toutefois que, dans le cas des terres rares, la Chine est devenue ces dernières années de plus en plus dépendante des sources d'approvisionnement étrangères, et que la pression qu'elle exerce sur les prix des terres rares depuis 2022 a également pesé lourdement sur la rentabilité de ces sources d'approvisionnement.

Sans une amélioration des prix à court terme, les fournisseurs étrangers de matières premières sont moins enclins à continuer d'exporter vers la Chine, parfois à perte, ce qui met en péril la pérennité de ces maillons de la chaîne d'approvisionnement.

De plus, les subventions accordées par la Chine à ses producteurs et les prix marginaux qu’elle maintient reviennent en réalité à subventionner les utilisateurs finaux du monde entier. La demande en aimants NdFeB devant tripler d’ici 2040 par rapport aux niveaux actuels, le financement indéfini de producteurs marginaux, voire déficitaires, deviendra une charge de plus en plus lourde pour le pays et n’est, en fin de compte, pas viable.

La baisse des prix devrait entraîner une intensification de l'exploitation minière chinoise à court terme

Si les prix actuels des terres rares se maintiennent et retardent le développement de projets en dehors de la Chine, les sociétés minières chinoises devront accélérer la croissance de leur production, ce qui entraînera un épuisement plus rapide des ressources du pays. La Chine disposant de réserves connues de terres rares légères suffisantes pour environ 30 ans au rythme actuel de croissance de l'extraction, des prix systématiquement bas (c'est-à-dire ce qu'on appelle en Chine les « prix du chou ») accéléreront l'épuisement de ses actifs. Compte tenu de la nature prospective de la Chine, cela constitue sans aucun doute déjà une préoccupation aujourd'hui.

Ces dernières semaines, le Service géologique chinois a annoncé la découverte d'un important gisement riche en terres rares lourdes (HREE) dans la province du Yunnan, qui pourrait contribuer à prolonger la durée de vie des réserves nationales de terres rares lourdes, en voie d'épuisement, et offrir une alternative locale à la dépendance croissante de la Chine vis-à-vis du Myanmar, pays en proie à un coup d'État, pour son approvisionnement en matières premières de terres rares lourdes.

Cette découverte, la plus importante en Chine depuis 1969, serait exploitée selon des normes environnementales plus strictes adoptées par Pékin ces dernières années – des normes qui pourraient contribuer à soutenir davantage la hausse des prix des terres rares de la série H dans les années à venir.

Quelles sont les implications pour les producteurs hors de Chine ?

Si la Chine abrite les plus grandes réserves mondiales de terres rares, c'est aussi le pays qui les épuise le plus rapidement au monde, ce qui ne lui laisserait que quelques décennies d'autonomie si elle continuait à faire baisser les prix et à tirer la croissance mondiale de la production.

D'ici la fin de la prochaine décennie, la production minière mondiale devra tripler pour répondre à la croissance de la demande en aimants. Selon nous, ces perspectives, combinées à l'importance croissante accordée par les pays occidentaux à la diversification des sources d'approvisionnement, aux mesures visant à encourager le développement de la chaîne d'approvisionnement de la mine à l'aimant et aux efforts visant à réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, conduiront à un relâchement progressif de l'emprise de la Chine sur le marché.

À court terme, nous pensons que les gouvernements occidentaux et les coalitions qui les soutiennent chercheront progressivement à égaler les subventions et les aides accordées par Pékin, afin d'uniformiser les règles du jeu pour les énergies alternatives émergentes. Les droits de douane récemment instaurés aux États-Unis constituent un pas dans cette direction, même si le fait de continuer à dépendre de la Chine pour fixer les prix de base pose problème, voire s'avère tout simplement irréalisable.

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