Niedrige Preise für Seltene Erden belasten die Rentabilität in China
Die gezielte Überproduktion im Jahr 2022 und weitere Steigerungen in den Jahren 2023 und 2024 haben nicht nur zu einem Preisverfall geführt, sondern auch die Rentabilität der großen chinesischen Seltenerdmetallproduzenten auf nahezu null gedrückt,
Knappe Mandate
Die Preise für Seltenerdmetalle unterliegen seit 2020 starken Schwankungen.
Von durchschnittlich nur 40 US-Dollar pro Kilogramm im ersten Quartal 2020 stieg der Preis für NdPr-Oxid in China im ersten Quartal 2022 sprunghaft auf durchschnittlich 140 US-Dollar pro Kilogramm an, wodurch sich die Rentabilität der großen chinesischen Produzenten von leichten Seltenen Erden (und globalen Preisbestimmer) von einer branchenweiten durchschnittlichen Gewinnmarge von 2 % auf 20 % deutlich verbesserte.
Doch es sollte nicht sein. Im Jahr 2022 erließ China mit seinen ersten beiden Richtlinien eine Erhöhung der Produktionsquoten für die Hersteller im Land um 25 %.
Mit steigender Produktion kehrte sich der Preistrend bei NdPr-Oxid rasch um: Die Preise fielen von durchschnittlich 140 $/kg im ersten Quartal 2022 auf 94 $/kg im ersten Quartal 2023 und weiter auf 52 $/kg im ersten Quartal 2024; seitdem sind sie insgesamt nur geringfügig gestiegen.
Das Kind mit dem Bade ausschütten
Die gezielte Überproduktion im Jahr 2022 und die weiteren Steigerungen in den Jahren 2023 und 2024 haben nicht nur zu einem Preisverfall geführt, sondern auch die Rentabilität der großen chinesischen Seltenerdproduzenten auf nahezu null gedrückt – eine Rentabilität, die bei den aktuellen Preisen ohne die erhaltenen Subventionen, Fördermittel und Rabatte tief im Minus läge.
Für Chinas führende Produzenten schwerer Seltenerden, von denen viele in hohem Maße von der Verarbeitung importierter Rohstoffe aus Myanmar, Laos und anderen Ländern abhängig geworden sind, hat der Rückgang der Preise für Dysprosium und Terbium nach dem Höchststand im Jahr 2022 die Rentabilität in den negativen Bereich gedrückt. Von durchschnittlich 7,0 % im Jahr 2022 sank die Gewinnmarge der großen Produzenten schwerer Seltenerden in China in den ersten drei Quartalen des Jahres 2024 auf durchschnittlich -2,5 %.
Bei Chinas führenden Herstellern von NdFeB-Magneten hat sich die Rentabilität ähnlich entwickelt: Sie sank von durchschnittlich rund 10 % Mitte 2022 auf durchschnittlich rund 3 % in den ersten drei Quartalen des Jahres 2024 – beeinträchtigt durch ein Überangebot, eine schwache Nachfrage im Bereich Elektrofahrzeuge und einen harten Wettbewerb unter den Magnetherstellern im Land.
Angesichts der Bestrebungen Chinas, die nachgelagerten Märkte für Elektrofahrzeuge, Robotik, künstliche Intelligenz und alle dazugehörigen Komponenten zu dominieren (d. h. „Made in China 2025“), und in Anbetracht der Bereitschaft des Landes, im vorgelagerten Bereich Verluste in Kauf zu nehmen, um seine Ziele im nachgelagerten Bereich zu erreichen (z. B. Lithium), ist es fraglich, wenn nicht sogar logisch anzunehmen, dass China die Preise für Seltene Erden und Magnete bewusst auf ein Niveau getrieben hat, auf dem nach seiner Einschätzung kaum andere als seine eigenen, hoch subventionierten Produzenten bestehen können.
Gleiche Wettbewerbsbedingungen schaffen
Um für gleiche Wettbewerbsbedingungen zu sorgen, hat die Trump-2.0-Regierung mit Wirkung zum 4. Februar 2025 einen Zoll von 10 % auf Importe „aller Waren“ aus China verhängt. Für Permanentmagnete, einschließlich der Sorten NdFeB und SmCo, bedeutet dies eine Erhöhung um 10 % zusätzlich zu den bestehenden 2,1 %, was den aufstrebenden und etablierten Herstellern des Landes greifbare Vorteile verschafft.
Zudem hatten sich die USA unter Biden bereits dazu verpflichtet, die Zölle auf Importe von in China hergestellten Permanentmagneten ab dem 1. Januar 2026 auf 25 % anzuheben; unter einer zweiten Amtszeit Trumps könnte diese Maßnahme zusätzlich zu den derzeitigen 12,1 % in Kraft treten und bestehenden sowie aufstrebenden Magnetherstellern außerhalb Chinas Rückenwind verleihen.
Können Chinas Hersteller diese Belastungen verkraften?
Die offensichtliche Praxis Pekings, eine Überproduktion zu fördern, um die Rohstoffpreise zu drücken, beschränkt sich nicht allein auf Seltene Erden. Wichtige Batteriemetalle wie Lithium, Nickel und Kobalt haben in den letzten fünf Jahren eine ähnliche Entwicklung genommen.
Diese Strategie hat den in China ansässigen Herstellern von Elektrofahrzeugen, Robotik, eVTOLs und Komponenten durch eine Flut billiger Rohstoffe einen Vorsprung verschafft.
Tatsächlich ist es jedoch so, dass China im Bereich der Seltenen Erden in den letzten Jahren zunehmend von ausländischen Rohstoffquellen abhängig geworden ist und dass seine seit 2022 betriebene Unterbietung der Preise für Seltene Erden auch die Rentabilität dieser Lieferanten stark beeinträchtigt hat.
Ohne eine baldige Verbesserung der Preise sinkt der Anreiz für ausländische Rohstofflieferanten, weiterhin nach China zu liefern – teilweise sogar mit finanziellen Einbußen –, und die Nachhaltigkeit dieser Lieferkettenverbindungen ist gefährdet.
Darüber hinaus bedeuten die Subventionen, die China seinen Herstellern gewährt, und die von ihm aufrechterhaltenen Grenzpreise faktisch, dass das Land auch die Endverbraucher weltweit subventioniert. Angesichts der Prognose, dass sich die Nachfrage nach NdFeB-Magneten bis 2040 gegenüber dem aktuellen Niveau verdreifachen wird, wird die unbefristete Finanzierung von Herstellern, die nur knapp die Gewinnschwelle erreichen oder Verluste machen, zu einer immer größeren Belastung für das Land werden und ist letztlich nicht tragbar.
Niedrige Preise werden kurzfristig zu einem Anstieg des chinesischen Bergbaus führen
Sollten die aktuellen Preise für Seltene Erden anhalten und die Projektentwicklung außerhalb Chinas verzögern, müssen chinesische Bergbauunternehmen das Produktionswachstum beschleunigen und werden dadurch die Erschöpfung der nationalen Ressourcenbasis vorantreiben. Da China bei den derzeitigen Förderwachstumsraten über bekannte Reserven an leichten Seltenen Erden verfügt, die für etwa 30 Jahre reichen, werden die durchweg niedrigen Preise (d. h. die sogenannten „Kohlpreise“ in China) den Abbau seiner Ressourcen beschleunigen. Angesichts der vorausschauenden Natur Chinas ist dies zweifellos bereits heute ein Grund zur Sorge.
In den letzten Wochen gab der Chinesische Geologische Dienst die Entdeckung einer großen, an Seltenen Erden (HREE) reichen Lagerstätte in der Provinz Yunnan bekannt, die dazu beitragen kann, die Lebensdauer der schwindenden HREE-Reserven des Landes zu verlängern und eine heimische Alternative zu Chinas wachsender Abhängigkeit von dem von einem Staatsstreich erschütterten Myanmar als Lieferant von HREE-Rohstoffen zu bieten.
Der Fund, der der größte in China seit 1969 ist, soll angeblich unter strengeren Umweltstandards abgebaut werden, die Peking in den letzten Jahren erlassen hat – Standards, die in den kommenden Jahren zu einem weiteren Anstieg der Preise für Seltene Erden der Gruppe HREE beitragen könnten.
Was bedeutet das alles für Hersteller außerhalb Chinas?
Zwar verfügt China über die weltweit größten Reserven an Seltenen Erden, doch schreitet die Erschöpfung dieser Reserven dort auch weltweit am schnellsten voran, sodass dem Land nur noch wenige Jahrzehnte bleiben, sollte es weiterhin die Preise drücken und das weltweite Produktionswachstum anführen.
Bis zum Ende des nächsten Jahrzehnts muss sich die weltweite Minenproduktion verdreifachen, um das Wachstum der Magnetnachfrage zu decken. In Verbindung mit dem zunehmenden Bestreben des Westens, die Bezugsquellen zu diversifizieren, Anreize für den Aufbau einer Lieferkette von der Mine bis zum Magneten zu schaffen und die Abhängigkeit von China zu verringern, wird dies unserer Ansicht nach zu einer allmählichen Lockerung des Marktgriffs Chinas führen.
Kurzfristig gehen wir davon aus, dass westliche Regierungen und verbündete Koalitionen zunehmend versuchen werden, mit den Subventionen und Fördermaßnahmen Pekings gleichzuziehen, um gleiche Wettbewerbsbedingungen für aufstrebende Alternativen zu schaffen. Die kürzlich in den USA eingeführten Einfuhrzölle sind ein Schritt in diese Richtung, auch wenn die anhaltende Abhängigkeit von China bei der Festlegung der Basispreise problematisch, wenn nicht gar undurchführbar ist.
Erfassung der Rentabilität der Branche
Ab diesem Monat können Kunden die Rentabilität der wichtigsten chinesischen Hersteller über unseren Informationsdienst „EV Motor Materials Monthly“ verfolgen.
Beobachten Sie die Schwankungen der Gewinne, um die damit verbundenen Preisbewegungen besser einschätzen zu können.
Der „EV Motor Materials Monthly“ ist ein unverzichtbarer Informationsdienst für Automobilhersteller, Motorenhersteller, Magnethersteller, Bergbauunternehmen, Explorationsunternehmen, Investoren und andere Akteure, die ein berufliches Interesse an der Elektrofahrzeug-, Motoren- oder Motorenwerkstoffbranche haben.
Für weitere Informationen wenden Sie sich bitte an Adamas Intelligence.
