희토류 가격 하락으로 중국의 수익성이 위축되고 있다

소수 의석

2020년 이후 희토류 가격은 롤러코스터를 타는 듯한 등락을 거듭해 왔다.

2020년 1분기 kg당 평균 40달러에 불과했던 중국의 NdPr 산화물 가격은 2022년 1분기 kg당 평균 140달러로 급등했으며, 이로 인해 중국의 주요 경희토 생산업체(이자 세계 가격 결정 주체)들의 수익성이 산업 평균 이익률 2%에서 20%로 크게 개선되었다.

하지만 뜻대로 되지 않았다. 2022년, 중국은 첫 두 차례의 지침을 통해 국내 생산업체들에 생산 할당량을 25% 인상했다.

생산량이 증가함에 따라 NdPr 산화물 가격은 급격히 하락세로 돌아섰으며, 2022년 1분기 평균 140달러/kg에서 2023년 1분기 94달러/kg, 2024년 1분기 52달러/kg으로 떨어졌고, 그 이후로는 전반적으로 소폭 상승하는 데 그쳤다.

아기까지 버리는 꼴

2022년의 계획적 과잉 생산과 2023년 및 2024년의 추가적인 생산 증가는 가격을 폭락시켰을 뿐만 아니라, 중국의 주요 희토류 생산업체들의 수익성을 거의 제로 수준으로 떨어뜨렸다. 보조금, 지원금 및 환급금이 없었다면 현재 가격 수준에서 이들 기업의 수익성은 심각한 적자 상태였을 것이다.

미얀마, 라오스 등지에서 수입한 원료를 가공하는 데 크게 의존하게 된 중국의 주요 중희토류 생산업체들의 경우, 2022년 정점을 찍은 뒤 디스프로슘과 테르븀 가격이 하락하면서 수익성이 적자 국면으로 접어들었다. 2022년 평균 7.0%였던 중국 주요 중희토류 생산업체들의 이익률은 2024년 1~3분기 동안 평균 -2.5%를 기록했다.

중국의 주요 NdFeB 자석 제조사들의 수익성도 비슷한 추세를 보였는데, 공급 과잉, 전기차 관련 수요 부진, 그리고 국내 자석 제조사들 간의 치열한 경쟁으로 인해 2022년 중반 평균 약 10%였던 수익률이 2024년 3분기까지 평균 약 3%로 하락했다.

중국이 전기차, 로봇공학, 인공지능 및 관련 모든 부품의 하류 시장을 장악하려는 야심(즉, ‘중국 제조 2025’)을 보이고 있으며, 하류 시장에서의 목표를 달성하기 위해 상류 부문에서 손실을 감수하려는 태도(예: 리튬)를 고려할 때, 중국이 자국의 막대한 보조금을 받는 생산자 외에는 생존하기 어려운 수준까지 희토류 및 자석 가격을 의도적으로 끌어올렸다고 가정하는 것은 논리적이지는 않더라도 충분히 타당하다고 볼 수 있다.

공정한 경쟁 환경 조성

공정한 경쟁 환경을 조성하기 위해 트럼프 2.0 행정부는 2025년 2월 4일부터 중국산 “모든 품목”에 대해 10%의 관세를 부과했다. NdFeB 및 SmCo를 포함한 영구 자석의 경우, 이는 기존 2.1%에 10%가 추가되는 것으로, 국내 신생 및 기존 생산업체들에게 실질적인 이익이 될 전망이다.

게다가 바이든 행정부 시절 미국은 이미 2026년 1월 1일부터 중국산 영구자석 수입 관세를 25%로 인상하기로 약속한 바 있는데, ‘트럼프 2.0’ 체제 하에서는 현재 12.1%인 관세율에 이 조치가 추가로 적용될 수 있어, 중국 외 지역의 기존 및 신생 자석 제조업체들에게 큰 힘이 될 전망이다.

중국 생산자들은 이러한 어려움을 견뎌낼 수 있을까?

원자재 가격을 억제하기 위해 과잉 생산을 조장하는 것으로 보이는 중국의 관행은 희토류에만 국한되지 않았다. 리튬, 니켈, 코발트 등 배터리 핵심 원자재들도 지난 5년 동안 비슷한 양상을 보였다.

이 전략은 값싼 원자재가 쏟아져 들어오면서 중국 내 전기차, 로봇, eVTOL 및 부품 제조업체들에게 유리한 고지를 점하게 해주었다.

그러나 현실은, 희토류의 경우 중국이 최근 몇 년간 해외 원료 공급원에 대한 의존도를 점점 더 높여왔으며, 2022년부터 이어진 중국의 희토류 가격 깎기 행보가 해당 공급원들의 수익성에도 큰 타격을 주고 있다는 점이다.

단기적으로 가격이 개선되지 않는다면, 일부는 재정적 손실을 감수하면서까지 중국으로 원자재를 계속 수출하려는 해외 공급업체들의 의욕이 꺾일 것이며, 이러한 공급망 연계의 지속 가능성도 위태로워질 것이다.

게다가 중국이 자국 생산자들에게 제공하는 보조금과 유지해 온 한계 가격은 사실상 중국이 전 세계 최종 소비자들에게도 보조금을 지급하고 있음을 의미한다. NdFeB 자석 수요가 2040년까지 현재 수준보다 3배로 증가할 것으로 전망되는 가운데, 수익성이 낮은 생산자들에게 무기한 자금을 지원하는 것은 중국에게 점점 더 큰 부담이 될 것이며, 궁극적으로 지속 가능하지 않을 것이다.

저렴한 가격으로 인해 단기적으로 중국의 채굴 활동이 더욱 늘어날 전망이다

현재의 희토류 가격이 유지되어 중국 외 지역의 프로젝트 개발이 지연될 경우, 중국 광산업체들은 생산 증가 속도를 높여야 할 것이며, 그 과정에서 중국의 자원 기반 고갈 속도도 가속화될 것이다. 현재의 채굴 증가율을 고려할 때 중국은 약 30년 분량의 경희토(light REE) 매장량을 보유하고 있는 것으로 알려져 있으며, 만연해 있는 저가격(즉, 중국에서 소위 '양배추 가격'이라 불리는 수준)은 자원의 고갈을 가속화할 것이다. 중국의 미래 지향적인 성격을 고려할 때, 이는 이미 오늘날에도 의심할 여지 없이 우려스러운 문제이다.

최근 몇 주 동안 중국지질조사국은 윈난성에서 희토류 원소가 풍부한 대규모 광상을 발견했다고 발표했는데, 이는 점차 고갈되어 가는 중국의 희토류 매장량 수명을 연장하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 쿠데타 사태를 겪고 있는 미얀마에 대한 희토류 원료 의존도가 높아지고 있는 중국에 국내 대체 공급원을 제공할 수 있을 것으로 보인다.

1969년 이후 중국에서 발견된 것 중 가장 큰 규모인 이 광산은, 중국 정부가 최근 몇 년간 제정한 더욱 엄격한 환경 기준에 따라 채굴될 것으로 알려졌으며, 이러한 기준은 향후 몇 년간 희토류(HREE) 가격 상승을 뒷받침하는 요인이 될 수 있다.

이 모든 것이 중국 이외의 생산국들에게는 어떤 의미가 있을까요?

중국은 세계 최대의 희토류 매장량을 보유하고 있지만, 동시에 전 세계에서 가장 빠른 속도로 매장량을 고갈시키고 있어, 만약 계속해서 가격을 억제하고 세계 생산 증가를 주도한다면 앞으로 수십 년밖에 남지 않은 상황입니다.

향후 10년 말까지 자석 수요 증가를 뒷받침하기 위해서는 전 세계 광산 생산량이 3배로 늘어날 필요가 있습니다. 이러한 전망에 더해 서방 국가들이 공급원 다각화를 강조하고, 광산에서 자석에 이르는 공급망 개발을 장려하며, 중국에 대한 의존도를 최소화하려는 노력을 기울이고 있는 점을 고려할 때, 중국이 장악하고 있는 시장 지배력은 점차 약화될 것으로 보입니다.

단기적으로는 서방 국가 정부와 관련 연합체들이 점차 중국의 보조금 및 지원 정책에 맞서 대응함으로써, 새롭게 부상하는 대체 에너지 원들의 경쟁 환경을 균등하게 만들 것으로 예상됩니다. 미국에서 새로 도입된 수입 관세는 이러한 방향으로 나아가는 한 걸음이지만, 근본적인 가격 형성을 중국에 계속 의존하는 것은 비현실적일 뿐만 아니라 문제점이 많습니다.

업계 수익성 추적

이번 달부터 고객 여러분은 당사의 ‘EV 모터 소재 월간 리포트’를 통해 중국 주요 제조업체들의 수익성을 파악하실 수 있습니다.

수익의 등락을 주시하여 이에 따른 가격 변동을 예측하십시오.

‘EV Motor Materials Monthly’는 자동차 제조사, 모터 제조사, 자석 제조사, 광산 기업, 탐사 기업, 투자자 및 전기차, 모터 또는 모터 소재 산업에 전문적인 관심을 가진 기타 이해관계자들에게 필수적인 정보 서비스입니다.

자세한 내용은 아다마스 인텔리전스 (Adamas Intelligence)로 문의해 주십시오.