A cadeia de abastecimento da mobilidade aérea avançada dos EUA está preparada para uma guerra comercial?

Trump 2.0: um impulso para a mobilidade aérea avançada nos EUA

Depois de ficar tão atrás da China no que diz respeito aos veículos elétricos, o presidente eleito Trump considera a mobilidade aérea avançada um mercado em que os EUA podem assumir a liderança.

«Dezenas de empresas nos EUA e na China estão a abrir caminho para o desenvolvimento de veículos elétricos de descolagem e aterragem destinados a famílias e particulares», afirmou Trump num discurso proferido em 2023. «Tal como os Estados Unidos lideraram a revolução automóvel no século passado, quero garantir que seja a América, e não a China, a liderar a revolução na mobilidade aérea.»

Se juntarmos o que foi referido acima à tendência de Trump para acelerar decisões e contornar obstáculos regulamentares, vemos a formar-se um forte impulso favorável para o setor da mobilidade aérea avançada dos EUA e para a procura associada de motores, ímanes e terras raras.

Ameaças de guerra

Ao mesmo tempo, ouvem-se sinais de uma guerra comercial à medida que Trump se prepara para regressar ao cargo, e vislumbra-se a possibilidade de uma escalada de retaliações com a China que poderia expor as vulnerabilidades dos EUA na cadeia de abastecimento da mobilidade aérea avançada – nomeadamente, a total ausência de um setor de fabrico de motores a meio do processo.

Embora muitos fabricantes emergentes de aeronaves eVTOL, como a Archer Aviation e a Joby Aviation, produzam os seus próprios motores internamente, a grande maioria dos fabricantes americanos de drones comerciais e de consumo não o faz, recorrendo, em vez disso, a motores importados da China, que estão amplamente disponíveis. (Eis uma única fábrica na China que, alegadamente, produz 2 milhões de estatores de motor por mês).

Com o setor de fabrico de drones nos EUA a crescer cerca de 35% ao ano nos últimos anos e com uma previsão de crescimento a uma taxa composta anual de 19% na próxima década, a dependência generalizada de motores fabricados na China e de outros componentes, como baterias e controladores, constitui uma vulnerabilidade crescente para o setor de drones comerciais dos EUA e para a indústria de defesa de missões críticas a que este presta serviços.

Os motores são um grande ponto cego

De acordo com a Lei de Autorização da Defesa Nacional dos EUA (NDAA), o Departamento de Defesa dos EUA não pode adquirir drones fabricados num «país estrangeiro abrangido» ou por uma empresa sediada nesse país, bem como drones «que utilizem componentes como controladores de voo, rádios, dispositivos de transmissão de dados, câmaras, suspensões cardânicas, sistemas de controlo em terra ou software operativo fabricados num país estrangeiro abrangido ou por uma empresa sediada nesse país», explica a Drone U.

Esta lei, designada por Secção 848 da Lei de Autorização da Defesa Nacional para o Ano Fiscal de 2020, classifica a China como um «país estrangeiro abrangido». Em 2022, os EUA alargaram a lista para incluir a Rússia, o Irão e a Coreia do Norte e, mais recentemente, alargaram-na de forma a incluir também várias empresas privadas.

Tal como está redigida, a legislação NDAA centra-se fortemente em componentes destinados à recolha, transmissão e controlo de dados, ou outros que possam facilitar a espionagem ou permitir atividades maliciosas. A ênfase explícita em componentes específicos, como controladores de voo, rádios, dispositivos de transmissão de dados e software, constitui um claro apelo à ação para os fabricantes de alternativas sediados nos EUA – se o fabricarem, eles virão.

No entanto, a ausência de orientações explícitas sobre o abastecimento de componentes mecânicos essenciais, nomeadamente os motores de propulsão, revela uma lacuna na forma como a vulnerabilidade da cadeia de abastecimento está a ser avaliada e abordada. O risco para os fabricantes e utilizadores de drones não se limita apenas à esfera cibernética, mas é também de natureza sistémica na própria cadeia de abastecimento, devido à dependência extremamente elevada da China no que diz respeito ao fornecimento de motores (e dos ímanes de terras raras que estes contêm).

A cadeia de abastecimento dos EUA, desde a mina até ao íman, está a tomar forma

Nos EUA, está a tomar forma uma cadeia de abastecimento que vai da mina de terras raras até ao íman, através da MP Materials, do VAC Group, da Noveon Magnetics e de outras empresas; no entanto, a ausência de um setor de fabrico de motores robusto representa um estrangulamento grave que deve ser resolvido com urgência.

Dada a sua razão de ser, é muito provável que a Corvex Systems concorde com isso. A empresa é um dos poucos fabricantes de motores para drones na América, atividade que desenvolve «em parceria com fornecedores de materiais nacionais», e está a trabalhar para nacionalizar a cadeia de abastecimento dos veículos aéreos não tripulados (UAV) americanos.

Segundo a Corvex, «os motores são atualmente o componente mais vulnerável da cadeia de abastecimento dos UAV, sendo que mais de 85 % do abastecimento global é fabricado no estrangeiro» (ou seja, na China).

«A China deixou bem claro que irá recusar arbitrariamente aos Estados Unidos o acesso à sua indústria de veículos aéreos não tripulados (UAV) e, na verdade, já o fez em várias ocasiões. A iminente reestruturação das relações comerciais por parte da administração Trump e as escaladas previstas pelo PCC contra Taiwan garantem que estas restrições continuarão a estrangular os objetivos militares e comerciais dos Estados Unidos», acrescenta a empresa.

A dependência de motores importados também representa um risco para o mercado emergente de entregas por drones

Para além dos riscos para o setor da defesa, a ausência de produção nacional de motores nos EUA representa também um risco considerável para a florescente indústria de drones comerciais e, em particular, para o mercado de entregas por drones.

No ano passado, a Amazon anunciou que a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) lhe concedeu autorização para operar os seus drones fora do alcance visual, permitindo-lhe «atender mais clientes através de drones e expandir e ampliar eficazmente as [suas] operações de entrega por drones».

Até ao final desta década, a Amazon pretende entregar a impressionante quantia de 500 milhões de encomendas por ano através de drones, uma estratégia que simplesmente não dará certo sem acesso a motores.

Mais informações sobre este tema em «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025»

Junte-se a nós em Toronto, em setembro de 2024, para o evento «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025», onde aprofundaremos este tema com os principais especialistas do setor.

O evento de dois dias reunirá líderes empresariais e técnicos de toda a cadeia de abastecimento global, desde as minas até aos fabricantes de equipamento original (OEM), para debates de alto nível e oportunidades de networking num espaço de 5 estrelas.

Os temas principais da conferência deste ano incluirão a robótica, a automação, a mobilidade aérea avançada e a emergente cadeia de abastecimento «da mina ao íman», que se está a consolidar na fase inicial do processo.

Convidado especial: Steve Wozniak, cofundador da Apple

Mais informações: www.adamasevents.com