La chaîne d'approvisionnement américaine du secteur de la mobilité aérienne avancée est-elle prête à faire face à une guerre commerciale ?

Trump 2.0 : un atout pour la mobilité aérienne avancée aux États-Unis

Après avoir pris un tel retard sur la Chine dans le domaine des véhicules électriques, le président élu Trump considère la mobilité aérienne avancée comme un marché dans lequel les États-Unis peuvent jouer un rôle de premier plan.

« Des dizaines d’entreprises aux États-Unis et en Chine ouvrent la voie au développement de véhicules électriques capables de décoller et d’atterrir, destinés aux familles et aux particuliers », a déclaré Trump dans un discours prononcé en 2023. « Tout comme les États-Unis ont mené la révolution automobile au siècle dernier, je veux m’assurer que ce soit l’Amérique, et non la Chine, qui mène la révolution de la mobilité aérienne. »

Si l'on ajoute à cela la propension de Trump à prendre des décisions rapides et à contourner les obstacles réglementaires, on constate que le secteur américain de la mobilité aérienne avancée bénéficie d'un vent favorable, tout comme la demande en moteurs, aimants et terres rares qui y est associée.

Menaces belliqueuses

Dans le même temps, on entend déjà les bruits de guerre commerciale alors que Trump s'apprête à reprendre ses fonctions, et l'on craint une escalade des représailles avec la Chine qui pourrait mettre en évidence les faiblesses des États-Unis dans la chaîne d'approvisionnement de la mobilité aérienne avancée – notamment l'absence totale de production de moteurs en amont.

Alors que de nombreux constructeurs émergents d'eVTOL, tels qu'Archer Aviation et Joby Aviation, fabriquent leurs propres moteurs en interne, la grande majorité des fabricants américains de drones commerciaux et grand public ne le font pas, préférant s'approvisionner en moteurs importés de Chine, disponibles en abondance. (Voici une seule usine en Chine qui produirait, selon certaines sources, 2 millions de stators de moteur par mois).

Alors que le secteur américain de la fabrication de drones a connu une croissance annuelle d'environ 35 % ces dernières années et devrait progresser à un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 19 % au cours de la prochaine décennie, la dépendance généralisée vis-à-vis des moteurs fabriqués en Chine, ainsi que d'autres composants tels que les batteries et les contrôleurs, constitue une vulnérabilité croissante pour le secteur américain des drones commerciaux et l'industrie de la défense, pour laquelle ces appareils jouent un rôle essentiel.

Les moteurs constituent un angle mort majeur

Conformément à la loi américaine sur l'autorisation de la défense nationale (NDAA), le ministère américain de la Défense n'est pas autorisé à acheter des drones fabriqués dans un « pays étranger visé » ou par une entreprise établie dans un tel pays, ni des drones « qui utilisent des composants tels que des contrôleurs de vol, des radios, des dispositifs de transmission de données, des caméras, des cardans, des systèmes de contrôle au sol ou des logiciels d'exploitation fabriqués dans [un] pays étranger visé ou par une entreprise établie dans ce pays », explique Drone U.

Cette loi, connue sous le nom d’article 848 de la loi de finances de la défense nationale pour l’exercice 2020, désigne la Chine comme un « pays étranger visé ». En 2022, les États-Unis ont élargi cette liste pour y inclure la Russie, l’Iran et la Corée du Nord, puis l’ont récemment étendue à plusieurs entreprises privées.

À la lecture du texte, la loi NDAA met clairement l'accent sur les composants destinés à la collecte, à la transmission et au contrôle de données, ou sur d'autres éléments susceptibles de faciliter l'espionnage ou de permettre des activités malveillantes. L'accent mis explicitement sur les composants répertoriés, tels que les contrôleurs de vol, les radios, les dispositifs de transmission de données et les logiciels, constitue un appel clair à l'action pour les fabricants américains proposant des solutions alternatives : si vous les fabriquez, ils viendront.

Cependant, l'absence de directives explicites concernant l'approvisionnement en composants mécaniques essentiels, à savoir les moteurs de propulsion, met en évidence une lacune dans la manière dont la vulnérabilité de la chaîne d'approvisionnement est évaluée et traitée. Le risque pour les fabricants et les utilisateurs de drones ne se limite pas au domaine cybernétique, mais s'étend de manière systémique à la chaîne d'approvisionnement elle-même, en raison de la dépendance extrêmement forte vis-à-vis de la Chine pour l'approvisionnement en moteurs (et en aimants à terres rares que ces moteurs contiennent).

La chaîne d'approvisionnement américaine, de la mine à l'aimant, prend forme

Aux États-Unis, une chaîne d'approvisionnement couvrant l'ensemble du processus, de l'extraction des terres rares à la fabrication des aimants, est en train de se mettre en place grâce à MP Materials, VAC Group, Noveon Magnetics et d'autres acteurs ; toutefois, l'absence d'un secteur intermédiaire solide dédié à la fabrication de moteurs constitue un goulot d'étranglement majeur qui doit être résolu de toute urgence.

De par sa raison d’être, Corvex Systems partage très certainement cet avis. L’entreprise est l’un des rares fabricants de moteurs pour drones aux États-Unis ; elle exerce son activité « en partenariat avec des fournisseurs de matériaux nationaux » et s’efforce de localiser la chaîne d’approvisionnement américaine des véhicules aériens sans pilote (UAV).

Selon Corvex, « les moteurs constituent actuellement le composant le plus vulnérable de la chaîne d'approvisionnement des drones, plus de 85 % de l'offre mondiale étant fabriquée à l'étranger » (c'est-à-dire en Chine).

« La Chine a clairement fait savoir qu’elle refuserait arbitrairement aux États-Unis l’accès à son secteur des drones, et l’a d’ailleurs déjà fait à plusieurs reprises. La restructuration imminente des relations commerciales prévue par l’administration Trump et les escalades envisagées par le PCC à l’encontre de Taïwan garantissent que ces restrictions ne feront que continuer à entraver les objectifs militaires et commerciaux des États-Unis », ajoute l’entreprise.

La dépendance vis-à-vis des moteurs importés constitue également un risque pour le marché naissant de la livraison par drone

Au-delà des risques pour le secteur de la défense, l'absence de production nationale de moteurs aux États-Unis représente également un risque considérable pour le secteur en plein essor des drones commerciaux, et en particulier pour le marché de la livraison par drone.

L'année dernière, Amazon a annoncé que l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) des États-Unis lui avait accordé l'autorisation d'exploiter ses drones hors de portée visuelle, ce qui lui permettait « de desservir davantage de clients grâce à ses drones et de développer et d'étendre efficacement [ses] activités de livraison par drone ».

D'ici la fin de cette décennie, Amazon prévoit de livrer pas moins de 500 millions de colis par an par drone, une stratégie qui ne pourra tout simplement pas aboutir sans l'accès à des moteurs.

Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 »

Rejoignez-nous à Toronto en septembre 2024 à l'occasion du salon « Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025 », où nous approfondirons ce sujet en compagnie d'experts de premier plan du secteur.

Cet événement de deux jours réunira des responsables commerciaux et techniques issus de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement mondiale, de l'exploitation minière aux équipementiers, pour des échanges de haut niveau et des occasions de réseautage dans un établissement 5 étoiles.

Parmi les thèmes phares de la conférence de cette année figureront la robotique, l'automatisation, la mobilité aérienne avancée, ainsi que la chaîne d'approvisionnement émergente « de la mine à l'aimant », qui se développe en amont.

Invité spécial : Steve Wozniak, cofondateur d'Apple

Pour plus d'informations : www.adamasevents.com