Adamas no local: Noveon Magnetics

Em julho, a Adamas Intelligence visitou as instalações de fabrico de ímanes NdFeB da Noveon Magneticsem San Marcos, no Texas — uma fábrica de grandes dimensões situada numa área pitoresca, com gado a pastar, junto à autoestrada I-35.

O que nos impressionou à chegada foi a enorme dimensão e sofisticação de uma empresa da qual muitos intervenientes do setor e investidores nunca tinham ouvido falar.

A Noveon passou despercebida enquanto entidade privada durante anos, mas encontra-se agora em plena expansão comercial, fornecendo ímanes a clientes de primeira linha. Saímos de lá convencidos de que o mercado subestima drasticamente o quão avançada esta empresa realmente está.

A história por trás da Noveon é digna dos livros de história. É uma história de perseverança, engenho e determinação que torna os sucessos comerciais de hoje ainda mais gratificantes.

Em 2012, os fundadores Scott Dunn, Peter Afiuny e a equipa previram um forte crescimento da procura de ímanes permanentes de terras raras e uma procura por fontes alternativas de abastecimento.

Com ousadia, decidiram construir uma fábrica de ímanes nos EUA — inicialmente com o objetivo de fabricar ímanes a partir de matérias-primas recicladas — antes de evoluírem para um modelo híbrido capaz de alternar entre matérias-primas recicladas e primárias.

Com um portfólio de patentes e propriedade intelectual, a equipa mudou-se para a China, alugou um apartamento em Shenyang e fechou um acordo para explorar uma fábrica de ímanes que estava inativa durante a noite, para que pudessem fazer experiências e aprender. Boa sorte se tentarem fazer isso hoje em dia!

Um ano depois, com muito mais experiência, os fundadores regressaram aos EUA com mais convicção e determinação do que quando partiram. 

A empresa angariou o seu primeiro financiamento através de uma colocação privada de capital e construiu a sua unidade de produção piloto nos EUA em 2016. Em 2019, a Noveon deu início à construção da fábrica-sede e começou a instalação dos equipamentos em 2021. 

A empresa angariou 80 milhões de dólares em 2023, numa ronda de financiamento liderada pela NGP Energy Capital, e destinou mais recursos à sua produção comercial de ímanes de NdFeB no final de 2023.   

A fábrica em si é de classe mundial, concebida desde o início para ser escalável. Ao lado de cada equipamento que vimos há um espaço reservado e ligações para um segundo equipamento. E ao lado da fábrica há área suficiente para acomodar um segundo edifício.

Prevemos que a Noveon aumente a capacidade da unidade para 4 000 toneladas por ano a curto e médio prazo.

Sem citar nomes, a empresa adquire algumas das escamas de NdFeB da mais alta qualidade disponíveis no mercado, e diz-se que os benefícios a jusante são evidentes: rendimentos elevados, tolerâncias rigorosas e especificações de desempenho que, segundo a empresa, estão ao nível dos principais fornecedores tradicionais.

Ao chegarmos à fábrica, reunimo-nos com Peter Afiuny, cofundador e Diretor Comercial, que nos explicou em pormenor a estratégia comercial e de abastecimento da empresa. Ele salientou a importância do disprósio para o aumento da capacidade global de produção de ímanes no Ocidente e falou sobre os esforços proativos da empresa para garantir fontes alternativas de abastecimento.

Peter falou de forma franca, aberta e confiante sobre as oportunidades e os desafios que se avizinham. Explicou-nos as capacidades, mostrou-nos curvas de desmagnetização e fichas técnicas e demonstrou um conhecimento impressionantemente pormenorizado dos mercados-alvo da Noveon em termos de formato, qualidade, escala e muito mais.

A direção tem adotado uma abordagem pragmática e disciplinada no que diz respeito à entrada no mercado. Em vez de se lançar no mercado cada vez mais concorrido dos motores para veículos elétricos, a Noveon está a visar nichos de procura ainda pouco explorados — micromotores para o setor automóvel, robôs industriais, refrigeração de centros de dados e aplicações relacionadas com a defesa — onde os novos operadores estão menos presentes.

A estratégia está a dar frutos. Desde a visita de Adamas, a Noveon anunciou importantes acordos de fornecimento, incluindo acordos históricos com a General Motors e a ABB, que comprovam tanto a maturidade técnica como o impulso comercial.

A empresa anunciou também uma parceria com a Lynas Rare Earths, produtora de óxidos de terras raras leves e pesadas na Malásia, com o objetivo de garantir o abastecimento de terras raras provenientes de fora da China.

Mais recentemente, a empresa revelou planos para uma segunda fábrica de ímanes na Coreia do Sul – prova de que o seu modelo tem potencial para se expandir para além das fronteiras dos EUA.

O contexto é importante: a Adamas Intelligence prevê que a procura de ímanes de terras raras nos EUA cresça mais rapidamente do que em qualquer outra região do mundo na próxima década, impulsionada pela eletrificação, pela robótica, pela modernização da defesa e por outros fatores.

Os produtores nacionais emergentes, como a Noveon, encontram-se numa posição única para tirar partido desta onda. No entanto, os veteranos experientes do setor alertam que construir e expandir uma unidade de ímanes a partir do zero pode ser um processo extremamente difícil – exigindo o domínio da metalurgia dos pós, do processamento de hidrogénio e da engenharia de limites de grão, tudo isto enquanto se lida com os desafios relacionados com a propriedade intelectual e a intensidade de capital.

Na nossa opinião, a equipa de direção e os principais investidores da Noveon personificam a tenacidade necessária: são iterativos, resilientes e não têm medo de falhar para avançar.

Ao sairmos de San Marcos, dando por concluída uma viagem que nos levou da mina de Mountain Pass à fábrica de ímanes da MP Materials em Fort Worth e à fábrica da Noveon em San Marcos, não conseguimos livrar-nos da sensação de que estamos a assistir ao nascimento de líderes nacionais num setor há muito dominado pela China.

Tal como a MP Materials, a Noveon não se limita a participar na narrativa da relocalização da produção de ímanes – está a ajudar a escrevê-la. O acordo com a GM foi a notícia que antecipámos; a expansão na Coreia do Sul, no entanto, foi algo que não previmos.

Para os utilizadores finais que se esforçam por garantir uma fonte alternativa de fornecimento de ímanes, a Noveon Magnetics merece uma análise aprofundada.

Isto já não é uma startup. É um fabricante comercial em expansão, na vanguarda de uma mudança geracional na cadeia de abastecimento.