아다마스 현장: 노비온 매그네틱스

지난 7월, 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 텍사스주 샌마르코스 소재 노비온 매그네틱스(Noveon Magnetics)의NdFeB 자석 제조 시설을 방문했다. 이 공장은 I-35 고속도로 바로 옆에 위치한, 소들이 풀을 뜯고 있는 그림 같은 광활한 부지에 자리 잡고 있다.

도착하자마자 우리를 놀라게 한 것은, 많은 업계 관계자와 투자자들이 들어본 적도 없는 이 회사의 엄청난 규모와 정교함이었다.

노베온은 수년 동안 비상장 기업으로서 주목받지 못했지만, 현재는 본격적인 상업화 단계에 접어들어 주요 고객사들에게 자석을 공급하고 있습니다. 우리는 시장이 이 회사의 실제 발전 단계를 극도로 과소평가하고 있다는 확신을 가지고 그곳을 떠났습니다.

노비온의 탄생 배경은 역사에 남을 만한 이야기입니다. 인내와 독창성, 그리고 끈기를 담은 이 이야기는 오늘날의 상업적 성공을 더욱 값지게 만들어 줍니다.

2012년, 창립자인 스콧 던(Scott Dunn), 피터 아피우니(Peter Afiuny) 및 팀원들은 희토류 영구자석에 대한 수요가 앞으로 크게 증가할 것이며, 대체 공급원에 대한 필요성도 커질 것으로 전망했습니다.

그들은 과감하게 미국에 자석 공장을 짓기로 결정했다. 초기에는 재활용 원료를 활용한 자석 생산에 중점을 두었으나, 이후 재활용 원료와 신규 원료를 자유롭게 전환할 수 있는 하이브리드 모델로 발전해 나갔다.

특허와 지적재산권 포트폴리오를 바탕으로, 팀은 중국으로 건너가 선양에서 아파트를 임대하고, 밤새도록 가동되지 않는 자석 공장을 운영할 수 있는 계약을 맺어 실험을 하며 기술을 익혔습니다. 요즘 같은 시대에 그런 일을 해내려면 정말 운이 좋아야 할 텐데요!

1년이 지나 훨씬 더 많은 경험을 쌓은 창업자들은, 떠날 때보다 더 확고한 신념과 결의를 품고 미국으로 돌아왔다. 

이 회사는 사모 유치를 통해 1차 자금 조달을 완료하고 2016년에 미국에 시범 생산 시설을 구축했다. 2019년 노비온은 본사 공장 착공에 들어갔으며, 2021년부터 설비 설치를 시작했다. 

이 회사는 2023년 NGP 에너지 캐피털이 주도한 투자 라운드를 통해 8,000만 달러를 조달했으며, 2023년 말 NdFeB 자석의 상용 생산에 더 많은 자원을 투입했다.   

이 공장은 확장성을 염두에 두고 처음부터 설계된 세계 최고 수준의 시설입니다. 우리가 본 모든 장비 옆에는 두 번째 장비를 설치할 수 있는 설치 공간과 연결 설비가 마련되어 있습니다. 또한 공장 옆에는 두 번째 건물을 지을 수 있을 만큼 충분한 부지가 확보되어 있습니다.

우리는 Noveon이 단기 및 중기 내에 해당 공장의 생산 능력을 연간 4,000톤 수준으로 확대할 것으로 전망합니다.

구체적인 업체명을 밝히지는 않겠지만, 이 회사는 시중에서 구할 수 있는 최고 품질의 NdFeB 플레이크를 조달하고 있으며, 그 결과로 얻는 이점은 분명하다고 전해집니다. 즉, 높은 수율, 엄격한 공차, 그리고 이 회사가 주장하듯 주요 기존 공급업체들과 어깨를 나란히 하는 성능 사양을 갖추고 있다는 것입니다.

공장에 도착한 후, 우리는 공동 창립자이자 최고 상업 책임자인 피터 아피우니 씨와 면담을 가졌으며, 그는 회사의 원자재 조달 및 상업 전략에 대해 자세히 설명해 주었습니다. 그는 서구권 전체의 자석 생산 능력 확충에 있어 디스프로슘이 갖는 중요성을 강조했으며, 대체 공급원을 확보하기 위한 회사의 적극적인 노력에 대해서도 언급했습니다.

피터는 앞으로 닥칠 기회와 과제에 대해 솔직하고, 개방적이며, 자신감 있게 이야기했습니다. 그는 노비온의 기술 역량을 상세히 설명해 주었고, 자화 제거 곡선과 사양서를 보여주었으며, 폼 팩터, 등급, 규모 등을 기준으로 노비온의 목표 시장에 대해 놀라울 정도로 세밀한 이해를 보여주었습니다.

경영진은 시장 진출에 있어 실용적이고 체계적인 접근을 보여왔다. 노비온은 경쟁이 점점 치열해지는 전기차 모터 시장을 공략하기보다는, 신규 진입업체들의 활동이 상대적으로 적은 자동차용 초소형 모터, 산업용 로봇, 데이터센터 냉각, 국방 관련 응용 분야 등 아직 충분히 충족되지 않은 수요가 있는 분야를 목표로 삼고 있다.

이 전략이 성과를 거두고 있다. 아다마스(Adamas)가 방문한 이후, 노비온(Noveon)은 제너럴 모터스(GM) 및 ABB와의 획기적인 계약을 비롯한 주요 공급 계약을 발표했으며, 이는 기술적 성숙도와 시장에서의 입지를 모두 입증해 주고 있다.

또한 이 회사는 중국 이외 지역의 희토류 공급처를 확보하기 위해 말레이시아의 경·중 희토류 산화물 생산업체인 라이너스 레어 어스(Lynas Rare Earths)와 파트너십을 체결했다고 발표했다.

최근 이 회사는 한국에 두 번째 자석 공장을 건설할 계획을 발표했는데, 이는 해당 비즈니스 모델이 미국 국경을 넘어 확장될 잠재력을 가지고 있음을 보여주는 증거다.

상황을 고려해야 합니다: 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 전기화, 로봇 공학, 국방 현대화 등의 요인에 힘입어 향후 10년 동안 미국의 희토류 자석 수요가 전 세계 그 어떤 지역보다 빠르게 증가할 것으로 전망합니다.

Noveon과 같은 신흥 국내 생산업체들은 이러한 흐름을 활용하기에 유리한 입지를 갖추고 있습니다. 그러나 업계의 노련한 전문가들은 그린필드 자석 생산 시설을 건설하고 규모를 확장하는 과정이 매우 험난할 수 있다고 경고합니다. 분말 야금, 수소 처리, 결정계 공학에 대한 전문 지식을 갖추어야 할 뿐만 아니라, 지적재산권 관련 난제와 높은 자본 집약도를 동시에 헤쳐나가야 하기 때문입니다.

저희가 보기에, 노비온의 경영진과 핵심 투자자들은 필요한 끈기를 고스란히 보여주고 있습니다. 그들은 끊임없이 개선해 나가며, 탄력적이며, 실패를 두려워하지 않고 이를 발판 삼아 앞으로 나아가는 자세를 갖추고 있습니다.

마운틴 패스 광산에서 시작해 포트워스에 있는 MP 머티리얼스의 자석 공장을 거쳐 산 마르코스의 노비온 공장에 이르기까지 이어진 여정을 마무리하며 산 마르코스를 떠날 때, 우리는 오랫동안 중국이 주도해 온 이 분야에서 ‘국가적 선도 기업’들이 탄생하는 순간을 목격하고 있다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다.

MP 머티리얼즈와 마찬가지로, 노비온도 단순히 자석 산업 리쇼어링 흐름에 동참하는 데 그치지 않고, 그 흐름을 주도하고 있다. GM과의 계약은 우리가 예상했던 주요 소식이었지만, 한국 내 사업 확장은 우리가 예상하지 못했던 일이었다.

대체 자석 공급처를 확보하기 위해 분주히 움직이고 있는 최종 사용자들에게는 노비온 매그네틱스(Noveon Magnetics)를 면밀히 검토해 볼 가치가 있습니다.

이 회사는 더 이상 스타트업이 아닙니다. 세대적 공급망 전환의 최전선에서 규모를 확장해 나가는 상업적 제조업체입니다.