Adamas vor Ort: Noveon Magnetics

Im Juli besichtigte Adamas Intelligence die Produktionsstätte für NdFeB-Magnete von Noveon Magneticsin San Marcos, Texas – ein weitläufiges Werksgelände inmitten einer malerischen, von Weidekühen geprägten Landschaft direkt an der Interstate 35.

Was uns bei unserer Ankunft besonders auffiel, war die schiere Größe und die hochentwickelte Struktur eines Unternehmens, von dem viele Akteure der Branche und Investoren noch nie gehört hatten.

Noveon ist jahrelang als privates Unternehmen unter dem Radar geblieben, befindet sich nun aber in voller kommerzieller Aufwärtsphase und liefert Magnete an Tier-1-Kunden aus. Wir sind zu der Überzeugung gelangt, dass der Markt den tatsächlichen Entwicklungsstand dieses Unternehmens drastisch unterschätzt.

Die Geschichte hinter Noveon ist eine, die in die Geschichtsbücher eingehen wird. Es ist eine Geschichte von Beharrlichkeit, Einfallsreichtum und Durchhaltevermögen, die die heutigen wirtschaftlichen Erfolge umso lohnender macht.

Im Jahr 2012 erkannten die Gründer Scott Dunn, Peter Afiuny und das Team, dass die Nachfrage nach Permanentmagneten aus Seltenen Erden stark ansteigen würde und dass ein Bedarf an alternativen Bezugsquellen bestand.

Mit großem Mut beschlossen sie, eine Magnetfabrik in den USA zu errichten – zunächst mit dem Schwerpunkt auf der Herstellung von Magneten aus recycelten Rohstoffen –, bevor sie zu einem Hybridmodell übergingen, bei dem zwischen recycelten und Primärrohstoffen gewechselt werden kann.

Ausgestattet mit einem Portfolio an Patenten und geistigem Eigentum zog das Team nach China, mietete eine Wohnung in Shenyang und schloss einen Vertrag ab, um eine stillgelegte Magnetfabrik während der Nachtstunden zu betreiben, damit sie dort experimentieren und dazulernen konnten. Viel Glück dabei, das heute noch einmal zu schaffen!

Ein Jahr später – um viele Erfahrungen reicher – kehrten die Gründer mit noch größerer Überzeugung und Entschlossenheit in die USA zurück als bei ihrer Abreise. 

Das Unternehmen beschaffte sich in einer ersten Finanzierungsrunde Kapital durch eine Privatplatzierung und errichtete 2016 seine Pilotproduktionsanlage in den USA. Im Jahr 2019 erfolgte der erste Spatenstich für das Hauptwerk von Noveon, und 2021 begann die Installation der Anlagen. 

Das Unternehmen nahm im Jahr 2023 unter der Federführung von NGP Energy Capital 80 Millionen US-Dollar ein und investierte Ende 2023 weitere Mittel in die kommerzielle Produktion von NdFeB-Magneten.   

Die Anlage selbst ist Weltklasse und wurde von Grund auf auf Skalierbarkeit ausgelegt. Neben jedem Gerät, das wir gesehen haben, befinden sich eine Aufstellfläche und Anschlüsse für ein zweites Gerät. Und neben der Fabrik steht genügend Fläche zur Verfügung, um ein zweites Gebäude zu errichten.

Wir gehen davon aus, dass Noveon die Kapazität des Standorts kurz- bis mittelfristig auf 4.000 Tonnen pro Jahr steigern wird.

Ohne Namen zu nennen, bezieht das Unternehmen einige der hochwertigsten auf dem Markt erhältlichen NdFeB-Flocken, und der daraus resultierende Nutzen soll offensichtlich sein: hohe Ausbeuten, enge Toleranzen und Leistungsspezifikationen, die nach Angaben des Unternehmens denen führender etablierter Lieferanten in nichts nachstehen.

Bei unserer Ankunft im Werk trafen wir uns mit Peter Afiuny, Mitbegründer und Chief Commercial Officer, der uns die Beschaffungs- und Geschäftsstrategie des Unternehmens erläuterte. Er hob die Bedeutung von Dysprosium für den gemeinsamen Ausbau der Magnetkapazitäten im Westen hervor und sprach über die proaktiven Bemühungen des Unternehmens, alternative Bezugsquellen zu sichern.

Peter sprach offen, ehrlich und selbstbewusst über die bevorstehenden Chancen und Herausforderungen. Er erläuterte uns die technischen Möglichkeiten, zeigte uns Entmagnetisierungskurven und Datenblätter und bewies dabei ein beeindruckend detailliertes Verständnis der Zielmärkte von Noveon hinsichtlich Formfaktor, Güteklasse, Größenordnung und weiterer Aspekte.

Die Unternehmensführung ist beim Markteintritt pragmatisch und diszipliniert vorgegangen. Anstatt sich auf den zunehmend umkämpften Markt für Elektrofahrzeugmotoren zu konzentrieren, zielt Noveon auf unterversorgte Nachfragesegmente ab – Mikromotoren für die Automobilindustrie, Industrieroboter, Kühlung von Rechenzentren und Anwendungen im Verteidigungsbereich –, in denen neue Marktteilnehmer weniger aktiv sind.

Die Strategie zahlt sich aus. Seit dem Besuch von Adamas hat Noveon bedeutende Lieferverträge bekannt gegeben, darunter wegweisende Vereinbarungen mit General Motors und ABB, die sowohl die technische Reife als auch die kommerzielle Durchsetzungskraft bestätigen.

Das Unternehmen gab zudem eine Partnerschaft mit Lynas Rare Earths bekannt, einem Hersteller von leichten und schweren Seltenerdoxiden in Malaysia, mit dem Ziel, sich Seltenerdvorräte aus Ländern außerhalb Chinas zu sichern.

Vor kurzem gab das Unternehmen Pläne für ein zweites Magnetwerk in Südkorea bekannt – ein Beweis dafür, dass sein Geschäftsmodell das Potenzial hat, über die Grenzen der USA hinaus zu wachsen.

Der Kontext spielt eine Rolle: Adamas Intelligence prognostiziert, dass die Nachfrage nach Seltenerdmagneten in den USA in den nächsten zehn Jahren schneller wachsen wird als in jeder anderen Region weltweit, angetrieben durch Elektrifizierung, Robotik, Modernisierung des Verteidigungssektors und weitere Faktoren.

Aufstrebende inländische Hersteller wie Noveon sind in einer einzigartigen Position, um von dieser Entwicklung zu profitieren. Erfahrene Branchenkenner warnen jedoch davor, dass der Aufbau und die Skalierung einer Magnetfabrik auf der grünen Wiese eine enorme Herausforderung darstellen können – sie erfordern fundierte Kenntnisse in den Bereichen Pulvermetallurgie, Wasserstoffverarbeitung und Korngrenzen-Engineering, während gleichzeitig die Fallstricke des geistigen Eigentums und die hohe Kapitalintensität bewältigt werden müssen.

Unserer Ansicht nach verkörpern das Führungsteam und die Hauptinvestoren von Noveon genau die erforderliche Beharrlichkeit: Sie arbeiten schrittweise, sind belastbar und scheuen sich nicht davor, aus Fehlern zu lernen.

Als wir San Marcos verließen und damit eine Reise beendeten, die uns von der Mountain-Pass-Mine über die Magnetfabrik von MP Materials in Fort Worth bis hin zu Noveon in San Marcos geführt hatte, konnten wir das Gefühl nicht abschütteln, dass wir gerade die Entstehung nationaler Marktführer in einer Branche miterleben, die lange Zeit von China dominiert wurde.

Genau wie MP Materials ist auch Noveon nicht nur Teil der Entwicklung hin zur Rückverlagerung der Magnetproduktion – das Unternehmen trägt sogar maßgeblich dazu bei, diese Entwicklung mitzugestalten. Der GM-Deal war die Schlagzeile, mit der wir gerechnet hatten; die Expansion in Südkorea hingegen hatten wir nicht erwartet.

Für Endverbraucher, die verzweifelt nach einer alternativen Bezugsquelle für Magnete suchen, ist Noveon Magnetics einen genaueren Blick wert.

Das ist kein Start-up mehr. Es ist ein kommerzieller Hersteller, der an der Schwelle zu einem generationsübergreifenden Wandel in der Lieferkette steht.