現場のアダマス：ノヴェオン・マグネティクス

7月、アダマス・インテリジェンスは、テキサス州サンマルコスにあるノヴェオン・マグネティクスのNdFeB磁石製造施設を見学した。この広大な工場は、州間高速道路I-35号線のすぐそば、牛が放牧されている絵のように美しい広大な敷地に位置している。

到着してまず驚かされたのは、多くの業界関係者や投資家がその名すら聞いたことがないという企業の、その圧倒的な規模と洗練された体制だった。

ノヴェオンは長年にわたり非上場企業として目立たない存在でしたが、現在は本格的な商業展開を進めており、一流の顧客企業に磁石を出荷しています。私たちは、この企業の実際の進捗度が市場から著しく過小評価されているという確信を持ってその場を後にしました。

ノヴェオンの誕生秘話は、歴史に刻まれるべき物語です。それは、粘り強さと創意工夫、そして不屈の精神に満ちた物語であり、それがあるからこそ、今日の商業的な成功は一層意義深いものとなっています。

2012年、創業者のスコット・ダン、ピーター・アフィウニーらとチームは、希土類永久磁石に対する需要が今後大幅に伸びること、および代替供給源へのニーズが高まっていることを見据えていました。

彼らは大胆にも、米国に磁石工場を建設することを決定した。当初はリサイクル原料を用いた磁石の製造に重点を置いていたが、その後、リサイクル原料と新規原料を切り替えて使用できるハイブリッドモデルへと移行した。

特許や知的財産権のポートフォリオを武器に、チームは中国へ移り、瀋陽でアパートを借り、稼働していない磁石工場を夜間帯に借り受けて、試行錯誤しながら技術を習得することに成功した。今どき、そんなことができればいいのだが！

1年後、多くのことを学んだ創業メンバーたちは、出国時よりもさらに強い信念と決意を胸に、米国へと戻ってきた。 

同社は私募による資金調達でシリーズAラウンドを完了し、2016年に米国にパイロット生産施設を建設した。2019年、Noveonは本社工場の着工を行い、2021年に設備の設置を開始した。 

同社は2023年、NGPエナジー・キャピタルを主導とする8,000万ドルの資金調達を行い、2023年後半にはNdFeB磁石の商業生産にさらなるリソースを投入した。   

この工場自体は世界トップクラスの水準を誇り、拡張性を念頭に置いて一から設計されています。私たちが見たすべての設備の横には、2台目を設置するための設置スペースと接続口が用意されています。また、工場の隣には、2棟目の建物を建設するのに十分な広さの敷地があります。

Noveon社は、短期から中期にかけて、同工場の生産能力を年間4,000トンへと引き上げていくものと見込まれます。

具体的な社名は伏せるが、同社は市場で入手可能な最高品質のNdFeBフレークの一部を調達しており、その成果は明らかだと言われている。すなわち、高い歩留まり、厳しい公差、そして同社によれば、主要な従来型サプライヤーと同等の性能仕様を実現しているという。

工場に到着すると、共同創業者兼最高商業責任者（CCO）のピーター・アフィユニ氏と面会し、同社の調達および商業戦略について詳しく説明を受けました。同氏は、欧米諸国全体における磁石生産能力の拡大においてディスプロシウムがいかに重要であるかを明確に述べるとともに、代替供給源の確保に向けた同社の積極的な取り組みについても語りました。

ピーターは、今後の機会と課題について、率直かつオープンに、そして自信を持って語りました。彼は当社の技術力について詳しく説明し、減磁曲線や仕様書を見せてくれたほか、フォームファクター、グレード、規模など、Noveonのターゲット市場について驚くほど詳細な理解を示してくれました。

経営陣は市場参入に関して、実用的かつ規律ある姿勢を貫いてきた。Noveonは、競争が激化するEVモーター市場に参入するのではなく、新規参入企業があまり活発ではない、自動車用マイクロモーター、産業用ロボット、データセンターの冷却、防衛関連用途といった、まだ十分に満たされていない需要分野をターゲットにしている。

この戦略は成果を上げている。アダマス氏が訪問して以来、ノヴェオンはゼネラル・モーターズやABBとの画期的な契約を含む大規模な供給契約を発表しており、これらは同社の技術的成熟度と市場での勢いの両方を裏付けるものである。

同社はまた、マレーシアで軽希土類および重希土類の酸化物を生産するライナス・レアアース社との提携を発表し、中国以外の希土類供給源を確保することを目指している。

つい先日、同社は韓国に2つ目の磁石工場を建設する計画を明らかにした。これは、同社のビジネスモデルが米国の国境を越えて拡大する可能性があることを示す証拠である。

背景が重要だ：アダマス ・インテリジェンスの 予測によると、電動化、ロボット工学、防衛装備の近代化などを背景に、今後10年間で米国の希土類磁石の需要は、世界の他のどの地域よりも急速に伸びると見込まれている。

Noveonのような新興の国内メーカーは、この潮流を最大限に活用できる独自の立場にあります。しかし、業界のベテランたちは、グリーンフィールドの磁石製造施設を建設し、規模を拡大することは極めて困難である可能性があると警告しています。粉末冶金、水素処理、粒界工学を習得する必要があるだけでなく、知的財産権をめぐる複雑な問題や資本集約的な課題にも対処しなければならないからです。

私たちの見解では、ノヴェオンの経営陣と主要投資家は、必要な不屈の精神――つまり、反復的な取り組み、回復力、そして「失敗から学び前進する」姿勢を体現している。

サンマルコスを後にする際、マウンテン・パス鉱山からフォートワースにあるMPマテリアルズの磁石工場、そしてサンマルコスのノヴェオン社へと巡る旅を終えた私たちは、長い間中国が支配してきたこの分野において、国内トップ企業の誕生を目の当たりにしているという感覚を拭い去ることができなかった。

MP Materialsと同様、Noveonも単に磁石産業の国内回帰という潮流に参加しているだけでなく、その潮流を形作る一翼を担っている。GMとの契約は我々が予想していたニュースだったが、韓国での事業拡大については予想外だった。

磁石の代替供給源を確保しようと奔走しているエンドユーザーにとって、Noveon Magneticsはぜひ検討すべき企業です。

これはもはやスタートアップではありません。世代を超えたサプライチェーンの変革という最前線で、事業規模を拡大している商業メーカーなのです。