Visite sur site en novembre : l'usine pilote de recyclage d'aimants de Cyclic Materials au Canada

Procédé innovant permettant de récupérer les éléments de terres rares essentiels utilisés dans les aimants haute performance

En novembre, Ryan Castilloux, directeur général d’Adamas Intelligence, a eu l’occasion de visiter l’usine pilote de recyclage d’aimants de Cyclic Materialsà Kingston, en Ontario (Canada) – située, de manière symbolique, sur l’avenue Progress, à proximité de Kingston Process Metallurgy, une entreprise spécialisée dans la recherche expérimentale et le développement de procédés.

Fondée en 2021, Cyclic Materials développe un procédé innovant visant à récupérer les éléments de terres rares essentiels utilisés dans les aimants haute performance et à les réintroduire dans la chaîne d'approvisionnement, contribuant ainsi à minimiser l'impact environnemental de la transition énergétique mondiale tout en tirant parti d'une demande en forte croissance.

L'entreprise est dirigée par une équipe d'innovateurs confirmés, parmi lesquels figurent Ahmad Ghahreman, PDG et cofondateur, un entrepreneur chevronné dans le domaine des technologies propres qui a participé à la création de Li-Cycle Corp, une entreprise spécialisée dans le recyclage des matériaux de batteries, ainsi que Patrick Nee, également cofondateur et vice-président chargé des partenariats stratégiques, qui a fondé diverses entreprises technologiques dans les secteurs minier, de la santé et de l'éducation.

Permettant d'obtenir en temps réel un précipité de terres rares de haute pureté

En amont de l'usine pilote de Cyclic Materials se trouve un procédé permettant d'extraire les aimants des appareils en fin de vie, ce qui permet à l'entreprise de s'approvisionner en matières premières auprès des déchetteries et des centres de traitement des déchets électroniques. Le flux magnétique est ensuite traité par hydrométallurgie afin de produire un précipité de terres rares.

La partie hydrométallurgique de l'usine pilote fonctionnait lors de la visite, produisant en temps réel un gâteau de précipité de terres rares de haute pureté, présentant cette teinte violette bien connue que l'on attend d'un concentré riche en néodyme, ainsi qu'un sous-produit riche en fer.

Outre les appareils en fin de vie, Cyclic Materials se consacre également à la récupération et au recyclage des terres rares issues des copeaux générés lors de la fabrication d'aimants.

À l'heure actuelle, l'entreprise récupère des terres rares à partir de déchets électroniques en fin de vie et de moteurs électriques, mais prévoit qu'une part de plus en plus importante et précieuse de son approvisionnement proviendra des véhicules électriques et des éoliennes, à mesure que ces marchés continueront de se développer.

Des émissions réduites de 60 % et une consommation d'eau réduite de 98 % par rapport aux oxydes de terres rares fraîchement extraits

Si les aimants NdFeB constituent le principal axe économique de la technologie de Cyclic Materials, l’entreprise se tourne également vers d’autres types d’aimants et produit d’autres matériaux essentiels en plus des éléments présents dans les aimants au néodyme. Cela permettra, selon nous, à Cyclic Materials de minimiser les difficultés potentielles liées à l’approvisionnement et à la caractérisation des matières premières en fin de vie, et pourrait lui permettre de réaliser, à court terme, des économies d’échelle plus importantes que celles que les recycleurs traditionnels spécialisés uniquement dans le NdFeB ne seraient en mesure d’atteindre.

Selon l’entreprise, les oxydes de terres rares de Cyclic Materials permettront de réduire les émissions de dioxyde de carbone d’au moins 60 % et la consommation d’eau de 98 %. De plus, chaque tonne d’oxyde de terres rares de Cyclic Materials évitera le déplacement et le traitement de 400 tonnes de terre dans le cadre de la production d’oxydes de terres rares issus de l’exploitation minière. Les aimants fabriqués à partir de ces matériaux recyclés présenteront des émissions de scope 3 réduites et aideront les constructeurs automobiles à se conformer à la directive européenne relative aux véhicules hors d'usage.

Nous continuerons à suivre avec intérêt les progrès de Cyclic Materials et nous avons hâte d’y retourner prochainement.

Pour en savoir plus : Perspectives du marché des aimants en terres rares à l'horizon 2035

Dans ce rapport, Adamas présente une analyse détaillée des marchés mondiaux des alliages NdFeB, des poudres, des aimants et des oxydes de terres rares, avec notamment une ventilation des données historiques de production, de consommation et de prix de 2015 à 2021. Nous examinons ensuite les répercussions attendues à court terme de la reprise post-pandémique sur les marchés mondiaux et établissons des prévisions concernant l'offre, la demande et les prix à l'échelle mondiale de 2022 à 2035.