Visita ao local em novembro: a unidade-piloto de reciclagem de ímanes da Cyclic Materials no Canadá

Processo inovador para recuperar os elementos de terras raras essenciais utilizados em ímanes de alto desempenho

Em novembro, o diretor-geral da Adamas Intelligence, Ryan Castilloux, teve a oportunidade de visitar a unidade-piloto de reciclagem de ímanes da Cyclic Materialsem Kingston, Ontário, Canadá — simbolicamente situada na Progress Avenue, junto à Kingston Process Metallurgy, uma empresa especializada em investigação experimental e desenvolvimento de processos.

Fundada em 2021, a Cyclic Materials está a desenvolver um processo inovador para recuperar os elementos de terras raras essenciais utilizados em ímanes de alto desempenho e para os reintroduzir na cadeia de abastecimento, contribuindo para minimizar o impacto ambiental da transição energética global e, ao mesmo tempo, tirar partido da procura em rápido crescimento.

A empresa é liderada por uma equipa de inovadores de reconhecida competência, incluindo o CEO e cofundador Ahmad Ghahreman, um empreendedor em série na área das tecnologias limpas que esteve envolvido na fundação da Li-Cycle Corp, empresa especializada na reciclagem de materiais para baterias, e o seu colega cofundador e vice-presidente de Parcerias Estratégicas, Patrick Nee, que fundou diversas empresas tecnológicas nos setores da mineração, da saúde e da educação.

Produzindo, em tempo real, um precipitado de terras raras de elevada pureza

Na fase inicial da unidade piloto da Cyclic Materials, é realizado um processo de remoção de ímanes de dispositivos em fim de vida, o que permite à empresa obter matéria-prima a partir de depósitos de resíduos e instalações de tratamento de resíduos eletrónicos. O fluxo magnético é, em seguida, submetido a um tratamento hidrometalúrgico para produzir um precipitado de terras raras.

A secção hidrometalúrgica da unidade-piloto estava em funcionamento durante a visita, produzindo em tempo real um bolo de precipitado de terras raras de elevada pureza, com aquela tonalidade roxa tão familiar que se esperaria de um concentrado rico em neodímio, além de um subproduto rico em ferro.

Para além dos equipamentos em fim de vida, a Cyclic Materials tem também como objetivo a recuperação e reciclagem de terras raras a partir das limalhas geradas durante a produção de ímanes.

Atualmente, a empresa está a recuperar terras raras a partir de resíduos eletrónicos em fim de vida e de motores elétricos, mas prevê que uma parte cada vez maior e mais valiosa do abastecimento venha dos veículos elétricos e dos geradores eólicos, à medida que esses mercados continuam a crescer.

Emissões 60 % inferiores e consumo de água 98 % inferior em comparação com os óxidos de terras raras recém-extraídos

Embora os ímanes de NdFeB constituam o principal foco económico da tecnologia da Cyclic Materials, a empresa está também a apostar noutros tipos de ímanes, produzindo outros materiais essenciais para além dos elementos presentes nos ímanes de neodímio. Na nossa opinião, isto ajudará a Cyclic Materials a minimizar potenciais desafios relacionados com o abastecimento e a caracterização de matérias-primas em fim de vida e poderá permitir maiores economias de escala a curto prazo do que as que as empresas de reciclagem tradicionais, dedicadas exclusivamente ao NdFeB, possam vir a alcançar.

Segundo a empresa, os óxidos de terras raras da Cyclic Materials terão emissões de dióxido de carbono pelo menos 60% inferiores e um consumo de água 98% menor. Além disso, cada tonelada de óxido de terras raras da Cyclic Materials evitará que 400 toneladas de terra sejam movimentadas e processadas na produção de óxidos de terras raras extraídos de minas. Os ímanes produzidos com estes materiais reciclados apresentarão emissões de Âmbito 3 reduzidas e ajudarão os fabricantes de automóveis a cumprir a Diretiva da UE relativa aos veículos em fim de vida.

Continuaremos a acompanhar com interesse a evolução da Cyclic Materials e esperamos poder voltar a visitá-la em breve.

Mais informações: Perspetivas do mercado dos ímanes de terras raras até 2035

Neste relatório, a Adamas apresenta uma análise detalhada dos mercados globais de ligas de NdFeB, pó, ímanes e óxidos de terras raras para ímanes, incluindo um desglose da produção, do consumo e dos preços históricos entre 2015 e 2021. Em seguida, analisamos os impactos previstos a curto prazo da recuperação da pandemia nos mercados mundiais e apresentamos previsões relativas à oferta, à procura e aos preços globais entre 2022 e 2035.