A China propõe novas regulamentações para reforçar o controlo sobre o setor das terras raras

A base de dados de rastreabilidade permitirá à China gerir as exportações com precisão cirúrgica

No início desta semana, a China lançou uma consulta pública sobre um projeto de regulamentação destinado a reforçar ainda mais o seu controlo sobre a indústria das terras raras, um setor que já domina a nível mundial. O Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação (MIIT) divulgou o projeto de regulamentação, que se centra em várias áreas-chave:

Controlo e propriedade: A regulamentação propõe que apenas as grandes empresas estatais sejam autorizadas a extrair, fundir ou separar elementos de terras raras, proibindo efetivamente as empresas privadas de exercerem estas atividades. Esta medida reforça a posição da China de que as terras raras são recursos estatais, uma posição que defende há anos, e visa centralizar ainda mais o controlo e impedir a extração não autorizada ou o contrabando.

Quotas de produção mais rigorosas: O projeto de lei inclui quotas mais rigorosas para a exploração, fundição e separação de terras raras. Estas quotas têm como objetivo regular a cadeia de abastecimento de forma mais rigorosa, garantindo que a produção se alinhe com os interesses estratégicos nacionais, em vez de com a dinâmica do mercado. Isto baseia-se no sistema existente na China de produção controlada pelo Estado, que já determina a quantidade destes materiais críticos que pode ser produzida a nível nacional. Embora os números exatos das quotas para 2025 ainda não tenham sido especificados, a expressão «quotas mais rigorosas» implica limites máximos mais baixos ou aumentos menos frequentes em comparação com os anos anteriores, mantendo as quotas mais restritas para conservar recursos ou reforçar a influência nas exportações num contexto de tensões comerciais.

Reforçar a monitorização e a aplicação da lei: As regras introduzem mecanismos reforçados de monitorização e aplicação da lei, incluindo a criação de uma base de dados de rastreabilidade das terras raras. Esta base de dados, que deverá entrar em funcionamento a partir de 1 de outubro de 2025 (conforme mencionado em regulamentos anteriores de 2024), irá acompanhar a extração, o processamento e a exportação de terras raras, com o objetivo de prevenir atividades ilegais e garantir o cumprimento da legislação. As sanções por violações, tais como a mineração ilegal ou o contrabando, poderão ser severas, com multas que variam entre cinco a dez vezes a receita gerada por tais atividades.

Controlos à exportação e segurança nacional: A regulamentação surge num contexto de tensões comerciais crescentes com os Estados Unidos e outros países ocidentais. A China já utilizou anteriormente terras raras e outros metais críticos como moeda de troca em disputas comerciais, proibindo as exportações de certas tecnologias de processamento (como as destinadas a ímanes de terras raras) e impondo restrições à exportação de materiais como o gálio, o germânio e o antimónio. As novas regras são vistas como uma extensão desta estratégia, com Pequim a invocar a segurança nacional e a necessidade de proteger os seus recursos estratégicos.

Impacto global: Atualmente, a China é responsável por quase 90 % da produção mundial de terras raras refinadas, o que torna estas regulamentações motivo de preocupação para as indústrias de todo o mundo que dependem destes materiais para aplicações de alta tecnologia, defesa, energia limpa, eletromobilidade e outros setores. Os EUA, a UE e outros países têm vindo a trabalhar para reduzir a dependência das terras raras chinesas, investindo em cadeias de abastecimento alternativas, mas os progressos têm sido lentos no que diz respeito ao desenvolvimento da escala necessária.

A nova regulamentação, e em particular a base de dados de rastreabilidade, em conjunto com o sistema de licenciamento de exportação já em vigor, deve ser motivo de preocupação, uma vez que permite à China cortar de forma estratégica e rápida o abastecimento a setores ou empresas específicos para os quais exporta, reforçando a sua capacidade de utilizar as terras raras como arma geopolítica e económica.

Eis como isto poderia funcionar e por que é plausível:

Controlo minucioso das cadeias de abastecimento: A base de dados de rastreabilidade, que deverá estar operacional a 1 de outubro de 2025, proporcionará à China uma visibilidade detalhada do destino de cada tonelada de terras raras – até ao nível do comprador específico, do setor ou mesmo do tipo de produto. Com esta informação, o Ministério do Comércio (MOFCOM) e o MIIT poderão identificar e direcionar com precisão as exportações destinadas a empresas específicas (por exemplo, um fornecedor do setor da defesa dos EUA) ou setores (por exemplo, fabricantes de veículos elétricos).

Integração com o regime de licenças de exportação: a China já exige licenças de exportação para terras raras, geridas pelo MOFCOM. O sistema de rastreabilidade complementa esta medida, fornecendo dados em tempo real para fundamentar as decisões relativas à concessão de licenças. Se Pequim decidir restringir o fornecimento a um determinado setor — como a defesa dos EUA ou a energia limpa da UE —, poderá simplesmente recusar ou atrasar a concessão de licenças para remessas destinadas a esses utilizadores finais, invocando a «segurança nacional» ou a «proteção dos recursos» como justificação.

Aplicação seletiva: A base de dados, aliada a sanções severas em caso de incumprimento (multas de 5 a 10 vezes o valor da receita ilegal), garante que os produtores nacionais (agora limitados às empresas estatais) cumpram rigorosamente as diretrizes de exportação. Isto elimina lacunas como o contrabando ou as vendas não autorizadas, que, de outra forma, poderiam contornar as restrições previstas, tornando as restrições estratégicas mais eficazes.

A China tem um historial de utilizar as terras raras como meio de pressão. Em 2010, durante um conflito territorial, a China suspendeu as exportações de terras raras para o Japão, prejudicando as indústrias eletrónica e automóvel deste país. A falta de um sistema de rastreabilidade na altura tornou essa medida um corte abrangente e pouco preciso, mas demonstrou, ainda assim, a disposição de Pequim em utilizar o abastecimento como arma. Da mesma forma, em 2023, a China proibiu as exportações de tecnologia de fabrico de ímanes de terras raras e restringiu os envios de gálio e germânio, visando os setores ocidentais de tecnologia e defesa em resposta às restrições dos EUA aos semicondutores.

A futura base de dados de rastreabilidade transforma esta estratégia de uma medida drástica numa abordagem cirúrgica. Em vez de um embargo generalizado, a China poderia agora, potencialmente, suspender as exportações de terras raras destinadas a aplicações militares dos EUA (por exemplo, NdFeB para caças) sem afetar a indústria automóvel, por exemplo, ou poderia visar uma única empresa, como um fabricante norte-americano de veículos elétricos, para punir políticas comerciais específicas sem repercussões económicas mais amplas.

O período de consulta pública sobre estes projetos de regulamento teve início a 19 de fevereiro de 2025, não sendo ainda conhecidos os detalhes relativos à sua duração nem à data em que as regras definitivas poderão entrar em vigor. Seja como for, esta medida constitui mais uma vertente da política de longa data da China de reforçar o controlo sobre as terras raras e vem reforçar os regulamentos de 2024 que declararam as terras raras como propriedade do Estado.

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