Terres rares : la robotique reste le nouveau moteur de la demande à moyen et long terme
Aujourd'hui, c'est la mode ; demain, ce sera de l'histoire
Bien qu'il s'agisse aujourd'hui de l'un des segments d'utilisation finale les plus modestes, dominé par les robots industriels et les robots de service grand public, nous continuons de prévoir que la robotique deviendra le principal moteur de la demande en NdFeB d'ici 2040, grâce au déploiement accéléré des robots humanoïdes dans les secteurs de la fabrication, de la logistique, de la défense et, à terme, dans les applications domestiques.
Elon Musk, PDG de Tesla, envisage depuis longtemps un avenir peuplé de milliards de robots humanoïdes, et les progrès récents confirment le potentiel d'une croissance explosive à long terme – qui pourrait dépasser nos prévisions initiales, avec des ventes annuelles atteignant plusieurs dizaines de millions d'unités, voire plus, d'ici 2040. Si l'engouement suscité à court terme par Tesla et d'autres acteurs a parfois semblé exagéré, et si les critiques concernant une éventuelle bulle spéculative sont aujourd'hui fondées, la tendance sous-jacente reste résolument à la hausse.
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L'avenir est arrivé, et il est là pour rester
Nous avons désormais largement dépassé le stade des débuts de la production et du déploiement à l'échelle commerciale de robots humanoïdes.
D'ici la fin de l'année 2025, plusieurs entreprises auront franchi des étapes importantes en matière de production :
- La société chinoise Agibot a atteint une production annuelle de plusieurs milliers d'unités.
- Figure AI a déployé ses robots Figure 02 et 03 dans des environnements industriels réels, notamment dans le cadre d'un projet pilote de 11 mois mené à l'usine BMW de Spartanburg, où ils ont contribué à l'assemblage de plus de 30 000 véhicules.
- Tesla a fait preuve de progrès rapides dans le développement d'Optimus, notamment en matière de course à pied à l'image de celle d'un humain et d'essais en usine ; une production pilote est en cours et plusieurs milliers d'unités sont prévues pour 2025-2026.
Ces évolutions marquent une phase qui s'apparente davantage à l'ère des véhicules électriques de 2015 à 2020, période durant laquelle la production était en pleine expansion mais loin d'avoir atteint sa maturité.
Tout comme pour les véhicules électriques, les énergies renouvelables et d'autres technologies de rupture, le secteur de la robotique humanoïde a connu des progrès initiaux plus rapides que prévu dans certains domaines (par exemple, la dextérité et la locomotion basées sur l'IA), tout en étant confronté à des retards dans d'autres (par exemple, les coûts, la fiabilité et la viabilité commerciale à grande échelle).
Les récentes mises en garde des experts, et même des autorités chinoises, soulignent les risques de bulle dans un contexte marqué par des investissements massifs et une prolifération de modèles similaires sur le marché.
Les prévisions à court terme concernant un déploiement à grande échelle restent exagérées, mais le potentiel à long terme — alimenté par la pénurie de main-d'œuvre, le vieillissement de la population et les avancées en matière d'intelligence artificielle — n'a fait que se renforcer.
Nous prévoyons que la diffusion initiale des humanoïdes et autres robots avancés dans les environnements contrôlés de fabrication et de logistique s'accélérera à partir de 2029, pour s'étendre aux applications de défense au début des années 2030 et aux foyers d'ici le milieu des années 2030.
Au total, cela devrait porter la production annuelle à plusieurs dizaines de millions d'unités d'ici 2040 – un chiffre qui pourrait s'avérer supérieur à nos prévisions initiales, compte tenu de la baisse des coûts et de l'amélioration des capacités.
Cela dit, nos prévisions concernant la demande en NdFeB pour la robotique penchent, par mesure de prudence, vers le bas, mais nous gardons à l'esprit la croissance explosive observée dans les secteurs des véhicules électriques, de l'éolien et du solaire – des marchés qui ont maintes fois dépassé même les prévisions les plus optimistes – lorsque nous envisageons les perspectives à la hausse.
Quoi qu'il en soit, la robotique devrait dépasser les véhicules électriques en tant que principal moteur de la demande en aimants à base de terres rares à moyen et long terme.
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