희토류: 로봇 공학은 여전히 중장기 수요의 새로운 성장 동력으로 남아 있다
오늘은 유행, 내일은 역사
현재 산업용 및 소비자용 서비스 로봇이 주도하는 가장 작은 최종 용도 부문 중 하나에서 출발한 로봇 산업은, 제조, 물류, 국방 분야를 거쳐 궁극적으로는 가정용 분야까지 휴머노이드 로봇의 도입이 가속화됨에 따라 2040년까지 NdFeB 수요의 최대 원동력으로 성장할 것으로 전망됩니다.
테슬라의 CEO 엘론 머스크는 오랫동안 수십억 대의 휴머노이드 로봇이 존재하는 미래를 그려왔으며, 최근의 진전은 폭발적인 장기 성장 가능성을 더욱 확고히 하고 있다. 이는 우리의 초기 예상을 뛰어넘어 2040년까지 연간 판매량이 수천만 대 이상에 달할 수도 있음을 시사한다. 테슬라를 비롯한 관련 기업들의 단기적인 과대광고가 때로는 지나쳐 보였고, 잠재적인 시장 거품에 대한 비판이 현재 타당해 보이지만, 근본적인 성장 추세는 여전히 강력한 상승세를 보이고 있다.
미래가 찾아왔고, 이제 머물러 있을 것이다
우리는 이제 상업적 규모의 휴머노이드 로봇 생산 및 보급의 초기 단계를 훨씬 넘어섰습니다.
2025년 말까지 여러 기업이 생산 분야에서 중요한 성과를 달성했습니다:
- 중국 기업 아지봇(Agibot)은 연간 생산량을 수천 대 규모로 확대했다.
- 피규어 AI는 자사의 ‘피규어 02’ 및 ‘피규어 03’ 로봇을 실제 공장 현장에 배치했으며, 특히 BMW 스파턴버그 공장에서 11개월간 진행된 시범 운영을 통해 3만 대 이상의 차량 조립에 기여했습니다.
- 테슬라는 옵티머스의 개발에서 인간과 유사한 달리기 동작과 공장 내 테스트를 포함해 눈부신 진전을 보여주었으며, 현재 시범 생산이 진행 중이고 2025~2026년에 수천 대를 생산할 계획이다.
이러한 움직임은 생산 규모는 확대되고 있었지만 아직 성숙 단계에는 한참 못 미쳤던 2015~2020년 전기차 시대와 더 유사한 국면을 보여줍니다.
전기차, 재생 에너지 및 기타 혁신 기술과 마찬가지로, 휴머노이드 로봇 분야 역시 일부 영역(예: AI 기반 정교한 조작 능력 및 이동 능력)에서는 예상보다 빠른 초기 진전을 보였으나, 다른 영역(예: 비용, 신뢰성, 광범위한 상업적 타당성)에서는 지연이 발생하고 있다.
전문가들과 심지어 중국 당국까지 최근 경고하고 있는 바와 같이, 막대한 투자와 유사한 디자인의 제품들이 시장에 쏟아지면서 거품 발생 위험이 커지고 있다.
단기적으로 광범위한 도입에 대한 기대감은 여전히 과대평가된 상태이지만, 노동력 부족, 인구 고령화, 그리고 인공지능 분야의 획기적인 발전이 뒷받침하는 장기적인 잠재력은 오히려 더욱 커지고 있다.
우리는 2029년부터 통제된 제조 및 물류 환경에서 휴머노이드와 기타 첨단 로봇의 초기 보급이 가속화될 것으로 예상하며, 이는 2030년대 초반에는 국방 분야로, 2030년대 중반에는 가정용으로 확대될 것으로 전망합니다.
이 모든 요인이 합쳐지면 2040년까지 연간 생산량이 수천만 대에 달할 것으로 예상되며, 비용 절감과 기술력 향상에 따라 당초 예상보다 더 높은 수치를 기록할 가능성도 있습니다.
그럼에도 불구하고, 로봇 공학 분야의 NdFeB 수요 전망은 신중을 기해 보수적으로 잡았으나, 상승 여력을 고려할 때는 전기차, 풍력, 태양광 시장—이들 시장은 낙관적인 전망조차 거듭 뛰어넘는 폭발적인 성장을 보여왔음—을 유념하고 있습니다.
어쨌든, 중장기적으로 볼 때 로봇 공학이 전기차(EV)를 제치고 희토류 자석 수요의 주요 견인차로 부상할 것으로 보인다.
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