USA Rare Earth는 다방면에서 수직 통합 전략을 추진하며 성과를 거두고 있지만, 국내외에서 맞닥뜨리는 역풍은 거세지고 있다
브라질의 세라 베르데(Serra Verde)에 28억 달러를 투자한 지 얼마 지나지 않아, 프랑스의 중류 부문 설비 확충을 위한 신규 자본 투입과 미국 내 광산 및 자석 사업 확장을 위한 자금 조달이 잇따르면서, USA Rare Earth가 수직 통합형 다국적 희토류 거대 기업을 구축하려는 계획을 무시하기 어렵게 만들고 있다.
USA Rare Earth(USAR)는 6월 3일, 미국 상무부와 최종 계약을 체결하여 CHIPS법에 따라 약 16억 달러 규모의 자금을 확보했다고 발표했다. 이 자금은 2억 7,700만 달러의 연방 자금과 프로젝트 단계별 성과 달성에 연계된 최대 13억 달러 규모의 선순위 담보 대출로 구성된다. 이전에 발표된 15억 달러 규모의 민간 자본 조달 및 기존 자금 조달과 합치면, 회사의 가용 자본은 약 35억 달러에 달하게 된다.
전날 USAR는 사우스캐롤라이나주 블랙스버그에 금속 코팅 및 소결 자석 공장에 12억 달러를 투자한다고 밝혔으며, 이 공장은 오클라호마주 스틸워터와 콜로라도주 휘트 리지에 있는 기존 시설에 이어 미국 내 세 번째로 건설되는 공장이 될 예정이다.
블랙스버그 공장은 연간 6,400톤의 소결 NdFeB 자석과 연간 5,000톤의 금속 및 합금을 생산하도록 설계되었으며, 스틸워터 공장의 계획된 확장 사업과 합쳐지면 자사와 합금 모두를 합친 회사의 미국 내 총 생산 능력은 연간 10,000톤으로 증가할 전망이다(Adamas자석 공장 데이터베이스 참조). 현재 엔지니어링 및 장비 조달이 진행 중이며, 향후 몇 달 내에 부지 공사가 시작될 예정이고 2028년 가동을 목표로 하고 있습니다.
6월 초, USAR는 또한 2030년까지 프랑스에 1억 7,500만 유로(2억 400만 달러) 이상을 투자해, 유럽의 희토류 허브로 급부상하고 있는 프랑스 남서부 락(Lacq) 일대에서의 금속, 합금 및 자석 원료 생산을 확대할 계획을 발표했다.
프랑스 내 사업 확장은 자회사인 Less Common Metals의 연간 3,750톤 규모의 금속 및 합금 생산 시설을, 2026년 말 가동을 목표로 하는 Carester의 연간 1,600톤 규모 분리 공장과 한 곳에 통합하는 방식으로 구성됩니다. 지난 4월, USAR은 InfraVia Capital Partners와 함께 Carester의 지분 인수를 위해 약 4,000만 유로를 투자하기로 했습니다.
통합 유럽 미드스트림 플랫폼 구축은 또한 적격 장비 비용의 최대 45%와 부동산 및 인프라 비용의 최대 약 1억 3천만 유로를 지원하는 프랑스의 C3IV 프로그램의 후원을 바탕으로 이루어지고 있습니다. 라크(Lacq) 시설 확장에 더해, 추가 자금은 프랑스 내 잠재적인 NdFeB 자석 공장 개발에도 사용될 예정이며, USAR는 이를 위해 프랑스 내 여러 입지 후보지를 검토 중이라고 밝혔습니다.
USAR에게 또 한 번 바쁜 한 달이었던 5월 말, 이 회사는 오클라호마 자석 공장에서 1a단계 출하를 시작했다고 발표했으며, 10억 톤 규모의 자원을 보유하고 건설 비용으로 14억 달러가 소요될 것으로 예상되는 초기 단계의 라운드 탑(Round Top) 희토류(HREE) 프로젝트가 텍사스 반도체 혁신 기금(Texas Semiconductor Innovation Fund)으로부터 1,420만 달러의 보조금을 확보했다고 밝혔다.
아다마스의 견해:
남미 대륙에서 유일하게 이온성 점토 광산을 운영 중인 브라질의 세라 베르데(Serra Verde)를 28억 달러에 인수한 지 얼마 되지 않아, 프랑스의 중류 부문 설비 확충과 미국 내 광산 및 자석 사업 확장을 위한 자금 조달에 새로운 자본이 투입됨에 따라, USA Rare Earth가 수직 통합형 다국적 희토류 거대 기업을 구축하려는 계획을 간과하기 어렵게 되었다.
동시에, USAR의 ‘광산에서 자석으로’ 전략과 글로벌 다각화 전략은 규제 및 법적 불확실성으로 인해 난항을 겪고 있다.
USAR는 지난 5월 말 텍사스에서 제기된 MP Materials의 소송 대상이 되었는데, 이 소송에서 MP Materials는 USAR가 전직 MP 엔지니어를 통해 NdFeB 자석의 입경계 확산 배합 공식을 부정하게 유용하고, 이를 제3자 기업인 FOM Technologies에 유출했다고 주장하고 있다. 또한 이 소장은 USAR의 프로젝트 마일스톤 이행 실적을 문제 삼고, 라운드 탑(Round Top) 광구 권리 주장의 타당성에 의문을 제기하고 있다. USAR는 이러한 혐의를 공개적으로 부인하며 적극적으로 대응하겠다고 밝혔다.
브라질 반독점 규제 기관인 Cade는 지난 5월 세라 베르데(Serra Verde) 인수 건에 대한 공식 조사도 착수했다. Cade의 검토는 세라 베르데의 지배권 변경뿐만 아니라 미국 정부 관련 자금의 지원을 받는 장기 공급 계약도 대상으로 할 예정이다. 또한 이 거래는 국가 안보 문제와 전략적 광물 자원에 대한 헌법적 보호를 이유로 일부 의원들이 브라질 대법원에 제소한 상태다.
케이드(Cade)가 15년 간의 Nd, Pr, Dy 및 Tb 공급 구조를 조사하고 라운드 탑(Round Top) 광산의 생산 개시 과정에서 발생할 수 있는 난항을 검토하는 것은, 락(Lacq) 및 미국 내 시설로의 상류 공급 시기와 유연성에 있어 결코 사소하지 않은 위험 요인으로 작용할 수 있다. 이에 따라 우리는 프랑스 측 거래 상대방들이 다년간의 자석 공급 계약을 체결하기 전에 브라질 측의 조사 결과와 지적재산권(IP) 관련 가처분 결정 등을 면밀히 주시할 것으로 예상한다.
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