국방 분야의 희토류: 상업적으로는 미미하지만 전략적으로는 필수적
미국 방위산업이 전 세계 수요의 0.1% 미만을 차지한다
자석 시장 정보 분야의 권위 있는 참고 자료인 ‘2040년까지의 희토류 자석 시장 전망’ 최신 보고서에 따르면, 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)는 현재 개발 중인 로봇 공학, 첨단 항공 이동 수단 및 자동화 시스템의 확산에 힘입어 방위 산업이 희토류 최종 용도 분야 중 가장 빠르게 성장하는 분야 중 하나가 될 것으로 전망하고 있다.
그러나 현재로서는 국방 분야가 여전히 희토류 최종 용도 부문 중 가장 작은 규모에 속하며, 일반적인 해의 전 세계 총 수요에서 차지하는 비중은 물량 기준으로 극히 미미한 수준에 그치고 있다.
특히 미국의 경우, 방위 관련 응용 분야가 전 세계 총 수요의 0.1% 미만을 차지하고 있어, 전략적으로는 필수적이지만 상업적으로는 미미한 비중을 차지하고 있다.
미국 정부 회계감사원(GAO)이 2024년에 발표한 보고서에 따르면, “미국 국방부(DOD)는 무기 체계에 대량의 희토류 및 기타 핵심 자재를 사용하지만, 해당 자재 시장에 미치는 영향력은 제한적이다. 국방부는 자사의 희토류 총 수요가 전 세계 수요의 0.1% 미만이라고 추산하고 있다”고 밝혔다.
NdFeB 및 SmCo 등 희토류 자석은 탄약 유도 시스템용 전기 모터와 전투기 및 해군 함정의 구동 장치에 널리 사용됩니다.
전자의 경우, 고온에서도 강력한 자력을 유지하기 때문에 SmCo 자석이 자주 사용됩니다.
후자의 경우, NdFeB 자석이 널리 사용되고 있지만, 전투기, 해군 함정 및 잠수함의 생산량은 해마다 변동이 심하여 자석 소비량에도 큰 변동이 발생하는 것으로 알려져 있다.
아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 라이언 카스틸루(Ryan Castilloux) 전무이사에 따르면, “미국의 방위 산업용 자석 소비량은 연간 수십 톤에서 수백 톤에 불과한 자석용 희토류 수요를 견인하고 있다.”
아다마스(Adamas)는 10년 넘게 정부 국방 부처 및 기관에 자문을 제공해 왔다. “국방 분야는 작은 블랙박스와 같습니다. 수요는 극도로 변동성이 크고, 소진되기 쉬우며, 의도적으로 불투명하게 가려져 있습니다. 정부 최고위층조차도 그 수요가 어떤 모습인지 전체적인 그림을 파악하지 못합니다. 그 정보는 계약업체 측에서 절대 공개하지 않기 때문이죠. 매우 민감한 정보이기 때문입니다.”라고 국방 산업과의 주요 연락 담당자인 카스틸루(Castilloux)는 덧붙였다.
“특정 연도에 군수품 생산이 급증하면 SmCo 수요가 급증할 수 있고, 항공기 및 선박 생산이 급증하면 NdFeB 수요가 증가할 수 있습니다. 국방 관련 제조 활동은 극비 사항입니다. 특정 연도의 용도별 또는 자성 재료별 수요를 예측하는 것은 무모한 시도일 뿐입니다”라고 카스티유는 말합니다.
자석 수요는 극히 일부에 불과하다
전 세계 수요의 “0.1% 미만”을 차지하는 미국 국방 수요 중에서도, NdFeB나 SmCo와 같은 희토류 영구자석에 대한 수요는 극히 일부에 불과하다. 상당 부분은 란타늄, 세륨, 네오디뮴, 이트륨 등을 포함한 기타 희토류 화학물질 및 화합물에 해당하며, 이는 레이저 결정부터 세라믹, 광학 부품, 형광체 등에 이르기까지 다양한 분야에서 사용된다.
아다마스는 방위 산업 분야의 자석 관련 수요가 다른 모든 원소에 대한 수요보다 빠르게 증가할 것으로 전망하지만, 당분간은 전반적으로 틈새 시장으로 남을 것으로 보고 있다.
로봇 공학과 첨단 항공 이동 수단은 향후 몇 년간 방위 산업 관련 수요를 가속화할 가장 큰 두 가지 동력으로 꼽힌다. 아처 에비에이션(Archer Aviation), 안두릴 인더스트리즈(Anduril Industries), 팔란티어(Palantir) 등 여러 기업들은 전선에 더 많은 로봇, 자동화, 인공지능 및 첨단 이동 기술을 도입하기 위해 노력하고 있으며, 이는 중장기적인 수요 성장에 긍정적인 신호로 작용하고 있다.
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