Os robôs humanóides e o futuro dos mercados dos motores e do NdFeB

A indústria dos robôs humanóides registou avanços notáveis nos últimos três anos, impulsionados por descobertas revolucionárias nas áreas da inteligência artificial (IA), da aprendizagem automática e do hardware robótico.

Estes desenvolvimentos deverão ter um impacto profundo a longo prazo nas cadeias de abastecimento a montante, em particular nas relativas aos ímanes de NdFeB, que são componentes essenciais em motores e atuadores para robôs humanóides.

Crescimento após crescimento

Wall Street prevê um crescimento explosivo no mercado dos robôs humanóides. A Goldman Sachs projeta um mercado de 38 mil milhões de dólares até 2035, enquanto o Morgan Stanley estima um potencial de 357 mil milhões de dólares até 2040, com até 63 milhões de robôs humanóides só nos EUA até 2050.

Da mesma forma, tal como salientámos numa análise recente, Elon Musk prevê que a população global de robôs humanóides atinja os 10 mil milhões de unidades até 2040, enquanto Brett Holz, fundador da Midjourney, prevê um crescimento para 100 mil milhões na década de 2060, operando principalmente no espaço sideral.

Estas e outras projeções refletem uma confiança crescente na escalabilidade e na viabilidade comercial dos robôs humanóides em setores como a indústria transformadora, os cuidados de saúde, a logística, as aplicações de consumo e, em última análise, a exploração espacial.

Pode-se dizer que os ímanes de terras raras — nomeadamente os ímanes de NdFeB, amplamente utilizados em motores e atuadores de robótica — representam o maior obstáculo para a indústria da robótica.

A produção de 10 mil milhões de robôs humanóides até 2040 consumiria o equivalente a 186 vezes a atual produção global anual de ímanes de NdFeB e exigiria um aumento de 93 vezes na capacidade global de produção de ímanes até esse mesmo ano, apenas para os robôs.

A adoção de materiais magnéticos alternativos, como o FeN, ou de tipos alternativos de motores, como os motores de indução ou os motores síncronos de excitação elétrica, poderia ajudar a reduzir o desafio do abastecimento de terras raras, embora isso possa agravar a procura por outros materiais essenciais, como o cobre.

IA para o cérebro, motores para a força física

Os avanços na IA generativa e nos chamados modelos de linguagem de grande escala (LLMs) melhoraram significativamente as capacidades dos robôs humanóides. As inovações impulsionadas pela IA, tais como a aprendizagem de ponta a ponta e a aprendizagem por imitação, permitem que os robôs realizem tarefas complexas, se adaptem rapidamente a novos ambientes e interajam de forma mais natural com os seres humanos.

Empresas como a NVIDIA, com iniciativas como o Project GR00T, e a Tesla, com o seu robô Optimus, estão a aproveitar estes avanços para criar humanóides versáteis e de uso geral.

Em apenas alguns anos, o hardware dos robôs humanóides, incluindo motores, sensores e atuadores, atingiu um nível de maturidade que coloca agora o setor à beira de uma comercialização generalizada.

Os custos de fabrico diminuíram significativamente, tendo o Goldman Sachs registado uma redução de 40 % nos custos com materiais nos últimos anos, o que situou o custo por unidade de robô num intervalo entre 30 000 e 150 000 dólares. Esta redução de custos deveu-se às economias de escala, à melhoria dos processos de fabrico e à descida dos preços dos componentes essenciais.

Os governos e os gigantes da tecnologia estão cada vez mais a apostar tudo

Tanto os governos como as empresas com visão de futuro estão a investir fortemente em robôs humanóides.

A China lançou um fundo dedicado à robótica para apoiar a investigação e o desenvolvimento no setor, enquanto empresas como a Figure e a Apptronik conseguiram um financiamento substancial de gigantes tecnológicos como a NVIDIA, a Microsoft e a Google.

Estes investimentos, entre muitos outros, estão a acelerar a inovação e a implantação de robôs, especialmente na Ásia, na América do Norte e na Europa.

As aplicações são inúmeras

Até ao final desta década, as aplicações dos robôs humanóides irão expandir-se para além de ambientes controlados, como as fábricas, para contextos mais dinâmicos, tais como os cuidados de saúde, os cuidados a idosos, a educação e a resposta a catástrofes.

Empresas como a Agility Robotics (com o Digit) e a Tesla (com o Optimus) estão a desenvolver robôs para tarefas que vão desde a logística de armazéns até à montagem automóvel, destacando a sua versatilidade e o crescente potencial de mercado.

Aumento da procura por motores de alto desempenho

Os robôs humanóides requerem motores avançados, tais como motores de torque sem estrutura e servomotores, para permitir movimentos precisos, destreza e locomoção bípede.

À medida que o mercado dos robôs humanóides cresce – podendo atingir milhões de unidades por ano até 2035 –, a procura por estes motores irá disparar. Este crescimento previsto já está a impulsionar a inovação na tecnologia dos motores, com foco na eficiência, no tamanho compacto e na durabilidade, para responder às necessidades dos robôs que operam em diversos ambientes.

Nos próximos anos, o mercado de motores para robôs irá beneficiar de economias de escala, mas poderá também enfrentar desafios relacionados com restrições na cadeia de abastecimento, especialmente no que diz respeito a componentes de alta precisão, como engrenagens e rolamentos. As empresas que produzem estes componentes terão de expandir a sua capacidade e investir em automação para acompanhar a procura.

Papel fundamental dos ímanes de NdFeB

Os ímanes de neodímio-ferro-boro (NdFeB) são essenciais para os motores e atuadores de alta eficiência utilizados em robôs humanóides. Estes ímanes de terras raras proporcionam a densidade de potência e a eficiência necessárias para sistemas robóticos compactos e leves.

À medida que a produção de robôs humanóides ganha impulso, a Adamas prevê que a procura por ímanes de NdFeB cresça significativamente, reforçando a sua importância estratégica na cadeia de abastecimento a montante. As empresas nos EUA, na Europa, na Ásia e noutros locais envolvidas na produção de NdFeB estão bem posicionadas para tirar partido desta tendência.

O crescimento da robótica humanóide oferece oportunidades significativas para os fornecedores de motores e ímanes. As empresas que conseguirem inovar rapidamente, garantir cadeias de abastecimento fiáveis e dar resposta às preocupações em matéria de sustentabilidade irão obter uma vantagem competitiva.

No entanto, os operadores já estabelecidos nos setores dos motores e do NdFeB terão de se diferenciar através da qualidade, da escalabilidade e da rentabilidade para garantir a sua quota de mercado.

Colaboração ao longo da cadeia de valor

Para evitar potenciais estrangulamentos na cadeia de abastecimento e garantir a estabilidade a longo prazo, a colaboração entre fabricantes de robôs humanóides, fornecedores de motores (caso não sejam internos) e produtores de NdFeB será fundamental.

As joint ventures, as parcerias estratégicas e os investimentos em I&D podem ajudar a alinhar as capacidades de produção com a procura e a mitigar os riscos associados à dependência das terras raras.

Embora o crescimento da indústria dos robôs humanóides vá impulsionar a procura por motores e ímanes de NdFeB, as cadeias de valor a montante devem preparar-se para possíveis perturbações, tais como escassez de oferta ou picos de preços. A criação de cadeias de abastecimento resilientes, a diversificação das fontes de abastecimento e o investimento em práticas sustentáveis, como a reciclagem, serão essenciais para o sucesso a longo prazo.

A robótica é a nova fronteira da procura de NdFeB a longo prazo

Tendo tudo isto em conta, o rápido desenvolvimento da indústria dos robôs humanóides deverá transformar, a longo prazo, a cadeia de valor desde a mineração até aos ímanes e aos motores, criando tanto oportunidades como desafios. O aumento da procura por motores de alto desempenho e ímanes de NdFeB impulsionará o crescimento e a inovação, mas também irá revelar vulnerabilidades nas cadeias de abastecimento e nas práticas de sustentabilidade, caso não sejam abordadas de forma proativa.

As empresas que conseguirem lidar com estas dinâmicas de forma estratégica — através da inovação, da colaboração e da resiliência — estarão bem posicionadas para prosperar nesta era transformadora da robótica.

Mais informações sobre este tema em «Rare Earth Mines, Magnets & Motors 2025»

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Os temas principais da conferência deste ano incluirão a robótica, a automação, a mobilidade aérea avançada e a emergente cadeia de abastecimento «da mina ao íman», que se está a consolidar na fase inicial do processo.

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