Les perturbations dans l'approvisionnement en terres rares du Myanmar pourraient perdurer pendant des mois

Les exportations vers la Chine ont fortement chuté

Comme l'a souligné Adamas fin octobre, l'Armée de l'indépendance kachin (KIA) a pris le contrôle de zones minières stratégiques riches en terres rares dans l'État kachin, au Myanmar, notamment autour des villes de Pang War (également appelée Pangwa) et de Chipwi.

Le 18 octobre 2024, l'Armée de libération du Kachin (KIA) s'est emparée de Pang War, le plus grand centre d'exploitation des terres rares de Birmanie, et a achevé, un mois plus tard, le 20 novembre 2024, sa prise de contrôle de la région spéciale n° 1 du Kachin, y compris Kan Pike Tee.

En conséquence, la plupart des activités d'extraction de terres rares dans l'État de Kachin ont été suspendues depuis fin 2024, ce qui a entraîné une forte baisse des exportations de concentrés du Myanmar vers la Chine.

La Chine ferme ses frontières et interrompt les livraisons d'électricité, de carburant et de produits chimiques

À la suite de la prise de pouvoir par l'Armée de libération du Kachin (KIA), la Chine a imposé un embargo commercial au Myanmar, fermant six postes-frontières et coupant l'approvisionnement en électricité, en carburant, en produits chimiques et en autres biens essentiels nécessaires aux opérations minières. Cet embargo constituait une réponse à la prise de contrôle par la KIA et visait à faire pression sur les groupes insurgés pour les amener à entamer des pourparlers de paix.

En réponse, l'Armée de libération du Kachin (KIA) a fermé la frontière sous son contrôle, mettant ainsi un terme aux livraisons transfrontalières de matières premières destinées à l'exploitation minière des terres rares et aux exportations de ces minerais vers la Chine. Cette mesure a effectivement empêché les camions transportant des terres rares de passer en Chine, notamment au poste-frontière de Pang War.

L'activité minière s'est « pratiquement arrêtée »

Selon Frontier Myanmar, l'activité minière s'est « pratiquement arrêtée » ces derniers mois en raison du changement de contrôle territorial et des fermetures de frontières chinoises qui s'en sont suivies.

L'Armée populaire de Corée (KIA) a déclaré qu'elle se concentrait sur la gestion des villes conquises et qu'elle n'avait pour l'instant aucun projet d'exploitation minière de terres rares ni d'autres activités économiques, ce qui laisse entendre une suspension des opérations minières sous son contrôle.

Avant la fermeture, l'expansion rapide de l'exploitation minière non réglementée des terres rares dans l'État de Kachin, en particulier dans des régions telles que Chipwi et Pang War, avait causé d'importants dommages environnementaux (par exemple, déforestation, pollution de l'eau, glissements de terrain) et entraîné des problèmes de santé pour les communautés locales.

La prise de contrôle par la KIA et l'arrêt des activités qui s'en est suivi pourraient permettre de réexaminer ces pratiques, même si, à notre connaissance, aucun projet concret concernant la réglementation environnementale ou la reprise de l'exploitation minière n'a été présenté.

L'avenir à court terme de l'exploitation minière des terres rares dans l'État de Kachin reste incertain. La stratégie à long terme de l'Armée de libération de Kachin (KIA) concernant la gestion de ces mines lucratives n'est pas claire, certains laissant entendre qu 'elle pourrait chercher à tirer rapidement des revenus de ces actifs afin de financer ses opérations.

À ce jour, il est très probable que l'exploitation minière des terres rares dans l'État de Kachin reste en grande partie suspendue ou réduite en raison de la fermeture persistante des frontières, du contrôle exercé par l'Armée de l'indépendance de Kachin (KIA) et de l'absence de plans officiels visant à reprendre l'exploitation minière. La situation pourrait rester dans cette impasse jusqu'à la fin du premier trimestre, jusqu'à ce que (et si) de nouveaux accords soient conclus avec la Chine, ou jusqu'à ce que (et si) la junte reprenne le contrôle des mines et des frontières.

Un arrêt prolongé pourrait soutenir les cours des terres rares lourdes

Le Myanmar représentant chaque année plus de 50 % de la production mondiale de terres rares lourdes (dont la totalité est traitée en Chine), un arrêt prolongé de l'activité perturberait considérablement l'approvisionnement de la Chine en terres rares lourdes, ce qui contribuerait à faire grimper les prix.

Les perturbations survenues précédemment au Myanmar ont déjà entraîné des flambées de prix. Par exemple, en septembre 2023, une suspension temporaire de l'activité minière dans l'État de Kachin, motivée par des inspections, a poussé les prix des terres rares en Chine à leur plus haut niveau depuis 20 mois.

De même, la prise de contrôle de la KIA en octobre 2024 et les fermetures de frontières qui ont suivi ont déjà entraîné une hausse des prix, notamment ceux du dysprosium et de l’oxyde de terbium, qui ont augmenté fin 2024. Un arrêt prolongé de la production aggraverait cette tendance, ce qui risquerait de faire grimper encore davantage les prix en raison d’une pénurie prolongée de l’offre.

La Chine pourrait réagir en augmentant sa production nationale ou en important davantage auprès d'autres sources, comme le Laos, mais ces mesures s'avéreraient insuffisantes à court terme.

Dans le contexte géopolitique actuel, la Chine pourrait également choisir de restreindre ses exportations, ce qui aurait des répercussions sur les industries mondiales dépendantes des terres rares tout en maintenant une pression à la hausse sur les prix intérieurs.

Dans l'ensemble, un arrêt prolongé des activités entraînerait probablement une hausse des prix des terres rares en Chine, qui pourraient devenir plus volatils, ainsi qu'une réorganisation de la dynamique du marché à court terme.

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